Стремительный бросок едва видимых темных силуэтов, расшвыривающих своих противников в разные стороны и двигающихся к виднеющемуся под светом звезд небольшому сооружению из нескольких обломанных и перекосившихся колонн.

Капающая на камни, кажущаяся черной, кровь. Зарождающееся на площадке мягкое зеленоватое свечение, образующее странный круг с вписанной в него пентаграммой.

Стена из языков серого пламени, внезапно появившаяся на ее месте и бессильно скользнувшая по возникшей серебристой сеточке защитного купола. Исчезновение темных силуэтов и медленно гаснущее свечение.

Мерный топот ног, выныривающей из белесого тумана стройной колонны двигающихся тел. Высокая фигура в странных доспехах, замершая неподвижно на обломке стены. Прорезь шлема, пылающая синим призрачным огнем.

Хриплый, отдающий металлическим эхом, голос:

— Я… стану королем!

…

Город Центральный. Гильдия Охотников

Ну почему он так часто бывает прав? Наверно, потому что знает Пограничье, а новость о Пятнах Тьмы, прекративших фонить Заразой, была слишком хорошей. И теперь она компенсирована, да еще и с размахом. Зона Безвременья наконец-то раскрылась и убедительно продемонстрировала, что не стоит забывать, в каком месте здесь все живут.

Крофф внимательно осмотрел сидящий напротив него патруль Охотников. На этот раз без всяких посторонних мыслей. Не тот случай, да и… перевитые мускулами как канатами близнецы Кори, Кари и Куни Качковски в коротких шортиках с подтяжками все же хоть и выглядят впечатляюще, но это для девочек из общего отдела. М-да, пусть и серые канцелярские мышки, а бумаги у себя на столах в возбужденном нетерпении наверно уже полностью слюной закапали. Будто Лари не знает о вытаскиваемых из кулаков соломинках, плаче проигравших и судорожном заказе большой залы в бане на сегодняшний вечер. Вон из коридора уже третий раз доносится острожное цоканье каблучков с паузой возле двери. Совсем небольшой, чтобы не застукали за прослушиванием, но тем не менее. Ничего, подождут. Слишком важный разговор.

Так что прийти в себя Охотникам сегодня помогут, да и в целом ребята выглядели неплохо, учитывая бой с превосходящим по силе противником, прорыв из окружения и спасение своих жизней в самый последний момент. И пусть доспехи ремонту не подлежат, а гильдии придется раскошелиться на новые. Боги с ними, это такая мелочь. Главное, что сейчас остались только руки, ощупывающие места, где недавно брызгали кровью глубокие раны, да Куни, бережно придерживающий приживленную несколько часов назад почти отрубленную кисть. Движения уже спокойные, а глаза ясные и совсем не напоминают те красные комочки ярости и боли, что он увидел утром, вызванный тревожным сигналом амулета к портальной площадке.

Лишь довольно заметно дрожащие пальцы лидера команды Жизель Бесподобной, которая толщиной бицепсов обгоняла своих подчиненных, выдавали не до конца отпустившее внутренне напряжение и понимание того, насколько близко команда была от смерти. Похоже, ее мужу, Гораду Коротышке предстоит тяжелая ночь. Ладно, горные гномы выносливые, справится. Подумав, Лари встал, достал из незаметной дверцы в стене небольшой графин со стаканчиками и щедро плеснул янтарной жидкости, после чего не допускающим возражения тоном произнес:

— Так, ребят, а ну как все быстро опрокинули в себя, особенно Жизи! Это приказ!

Крепкая настойка на меду. Всего одна стопка уже слегка туманит разум, снимая ощущения тревоги, и расслабляет язык. Сейчас самое-то. О, похоже, подействовала!

— Хорошо, теперь давайте продолжим. Итак, Жизель, ты действительно считаешь, что это не простая Волна, а нечто большее?

— Да, Лари. Слишком четко спланированные действия. Нападение небольшим отрядом. Отступление. И удар с двух сторон с предварительной атакой лучников, скрытых под пологом невидимости, работающих на истощение защитных артефактов. Такое даже на оставшихся в телах навыках не проделаешь. Да и жажда плоти живых слишком быстро бы затуманила частично сохранившийся разум этих существ, не позволив организовать подобное. Здесь же явно четкое руководство, осуществляемое со стороны и знание тактики боя против подобных нам бойцов. Значит, была предварительная разведка, которую наша команда не заметила. К тому же доспехи и оружие чересчур в хорошем состоянии для просто «поднятых из небытия».

— Пропавшие в Катастрофе?

— Согласна, очень похожи.

— Количество, состав?

— Думаю не меньше двух тысяч. Большинство явно орки. Есть големы или нет, не разглядели, но видели громадных рептилоидов. А вот лучники на сто процентов Младшие. Так же как и непосредственные командиры подразделений. Но вот что странно. Среди них были и люди. И еще. Когда мы уже находились на площадке, то оказались атакованы очень мощной Печатью Смерти. Хорошо защита портала сработала, а то остались лежать мертвыми тушками. Так вот я увидела на дальнем холме того мага. Фигура в черных доспехах. Ощущение давления. Такое страшное… знакомое…

— Все, успокойся и выпей еще. Ну!

— (Глоть) Кха-кха… помнишь тот рейд в Катакомбы? Это высший лич, несомненно!..

…

Отпустив Охотников и прислушиваясь к раздавшемуся вокруг них в коридоре воркующему шуму (какие нежные и робкие голоса, в бане-то они звучать будут совсем по-другому, хе-хе), Лари откинулся на спинку кресла и задумался. М-да, не успели избавиться от одной серьезной проблемы, как прилетела другая. Армия Мертвых управляемая высшей нежитью способной применять высокоуровневую магию. Хорошо, хоть только скелеты, однако лич смог воспользоваться, если Крофф правильно понял, Печатью Стены Смерти, вероятно, знает больше и соответственно крайне опасен. Вполне возможно, что под его контролем есть и еще маги, учитывая пологи невидимости над лучниками, блокирующие стандартные Печати Поиска. Или же он ну очень крут и способен контролировать свои заклинания на большой площади.

Конечно, Зоны Безвременья всегда являлись особой головной болью. Возникнуть могли где угодно и что только из них не вылезало. Однажды даже целый рой инсектоидов во главе королевой. Лари был еще молодым и только-только получил пятый уровень, но ту битву помнил, как будто это было вчера. Много тогда Охотников потеряли свои жизни, защищая Центральный. Несколько лет после той бойни доспехи из хитина почти ничего не стоили и продавались на каждом углу. Хотя это довольно слабое утешение вдовам и оставшимся без родителей сиротам.

Нежить тоже появлялась. Но Волна, состоящая из толпы безмозглых скелетов разных рас и животных ведомая лишь жаждой плоти и обладающая только набором базовых инстинктов достаточно легко уничтожалась. Даже несмотря на псевдорегенерацию и количество, достигающее несколько тысяч особей. Собственно для этого достаточно тридцать пять — сорок Охотников от седьмого ранга и выше. Учитывая, что их в гильдии около трехсот, то не так уж и много.

Но вот лич кардинально менял ситуацию. Особенно если при жизни был опытным военачальником или пробудил разум соответствующего подчиненного. Учитывая большое войско способное слаженно и мгновенно менять свою диспозицию и атаковать любое выявленное слабое место, то со стандартным двойным резервированием придется задействовать минимум половину гильдии. Вот только как в столь короткий срок всех собрать? Возможно, стоит опустить планку приема в рейд до пятого уровня включительно, поставив их на подстраховке самых узких мест. Все же основное правило подобных рейдов — даже одна смерть является неприемлемой потерей! И оно должно соблюдаться неукоснительно! А значит сейчас главный враг — это время, а не ходячие кости.