И корила сама себя: и зачем столько сил и рвения приложила она, чтобы женить Константина, и притом так женить, чтобы невеста была знатна и богата, в чести при дворе, а родня родовита и многочисленна. Хлопоты её увенчались скорым и решительным успехом: Константин женился на дочери князя Голицына, Анастасии Дмитриевне, хоть та и была скорее «похожа на чёрта, чем на ангела», как потом писала брату Антиоху сама Мария, да ещё оказалась на семь лет старше красавца Константина, а уж характером выдалась неуживчивым, капризным и никогда не стеснялась в выборе выражений как по отношению к самому Константину, совершенно попавшему под каблук этой дамы, так и по отношению ко всей его родне, а тем более к Марии, всё ещё красавице, статной и деликатной умнице.

Добро бы только это.

Мария сама подготовила этот союз, сама накликала на себя и всю оставшуюся семью многие беды. Тесть Константина, князь Голицын, в правление Петра Второго бывший едва ли не вторым лицом в государстве, затеял тяжбу. Пользуясь своим влиянием при дворе, он отобрал все права на владение Черной Грязью у других членов семьи Кантемиров и передал их одному лишь Константину. Доводов в пользу такого решения было немало: то, что князья Голицыны когда-то владели этой своей родовой вотчиной, и то, что из мужской ветви теперь только Константин имел права на Чёрную Грязь. Во всяком случае, и Мария, и три её остальных брата остались без этой усадьбы, дававшей им немалые деньги, и настолько оказались в бедственном положении, что Марии приходилось занимать деньги, влезать в долги, чтобы поддержать братьев и саму себя прокормить...

И мачеха вступила в тяжбу с Константином, требуя выделения ей части наследства из всего доставшегося одному лишь Константину.

Мария мрачно усмехалась: не делай добра — не получишь и зла. Сколько она хлопотала, чтобы эта свадьба состоялась, сколько потратила сил и времени, разъезжая по петербургским салонам и разговаривая то с одним, то с другим родственником Голицыных! Устроила — и получила бедность, нищету взамен благодарности.

Что ж, значит, Бог хотел, чтобы и она теперь, в молодые ещё годы, узнала всю стеснённость житейских обстоятельств...

Но сейчас ехала она не куда-нибудь, а до дома Константина в Петербурге, до дома отца, который тоже захватил её средний брат и имел на руках все документы о принадлежности этого дворца ему и его жене...

Однако, если бы не обстоятельства, коренным образом изменившие положение Голицыных, вряд ли поехала бы Мария в дом брата, крепко обидевшись на него за недостойное обирание всей семьи, её самой.

Голицыны участвовали в написании кондиций для Анны Иоанновны, собирались ограничить власть самодержицы, создали Верховный тайный совет, где и решались бы все вопросы жизни страны. Но не согласились с этим молодые гвардейцы, и Антиох участвовал в уничтожении этих кондиций. Голицыны были преданы опале. Сам князь был посажен в Шлиссельбургскую крепость якобы за то, что незаконно воспользовался своим влиянием и присвоил Чёрную Грязь, а на самом деле это было замаскированной местью всем Голицыным за их стремление ограничить власть царицы и самим стать во главе управления страной.

Чёрная Грязь так и осталась за Константином, но зато императрица выделила взамен неё вотчины всем братьям и Марии, так что теперь Константин лишь номинально был владельцем отцовского наследия. Униженный и обездоленный, он искал поддержки у младшего брата, Антиоха, и сестры. Антиох быстро вошёл в силу и имел влияние при дворе. Анна Иоанновна направила его резидентом — послом в Англию, а Марию пригласила к себе в придворные, даровав ей титул фрейлины и статс-дамы...

И вот теперь ехала Мария в Петербург, в дом отцовский, где хозяевами были Константин и его жена, ехала с замиранием сердца. Как-то сложатся взаимоотношения с неуживчивой супругой брата, как-то встретятся они после такой распри, какими словами заткут старую паутину тяжбы и недовольства?..

Обошлось. Невестка ласково и заискивающе встретила Марию: ныне княжна опять была в чести и славе, запросто обедала у старшей сестры императрицы, Катерины, мекленбургской герцогини, пользовалась её выездом — каретой с царским гербом, могучими конями шестериком, камердинерами и вершниками. Было от чего прийти в умиление невестке, падкой на знаки внимания императорской особы, и отношения складывались на редкость доброжелательные. Однако твердо знала Мария, что малейшее изменение обстоятельств снова поставило бы между ними стену и обидные, злые слова посыпались бы из невестки, как горох из продранного решета...

Она обрадовалась было, когда у Константина родился сын, вздохнула облегчённо: не действует, значит, проклятие визиря, сошло на нет. Но радость её длилась недолго — мальчик рос слабоумным, несмышлёным, а в семь лет вообразил себя господарем молдавским и кончил свои дни за решёткой в сумасшедшем доме...

Но особую боль и хлопоты доставляли Марии два её средних брата — старший из них, Матвей, увлекал в свои безрассудные затеи и Сергея. Они бражничали, ввязывались в самые неприглядные потасовки, и бог знает, чем бы закончились все эти нелепые поступки, если бы не самая постыдная и глупая, некрасивая история, из-за которой Мария не знала покоя несколько месяцев.

Матвей водил компанию с распутной и низкородной простолюдинкой, которую Мария называла не иначе как Харайкой. В друзьях у него состоял и капитан Дубасов, который оспаривал у Матвея права на Харайку. Захватив с собой младшего брата, Сергея, или, как по-молдавски называли его в семье, Шербана, пришёл он на квартиру к Харайке, началась попойка, а вслед за нею и ссора. Харайка натравила братьев и Дубасова друг на друга, поочерёдно раздавая им знаки своего внимания, и мужчины устроили потасовку, призвав на помощь и своих слуг, сопровождавших их в эту шумную компанию.

Слуги были рады случаю подраться — они до полусмерти избили Дубасова, какого-то поручика, жившего на квартире у Харайки, и даже его жену. Размахивали кулаками и оба брата, находившиеся в сильном подпитии.

Наказание не могло задержаться — братьям грозила тюрьма, исключение из гвардейского полка, Сибирь, а то и смертная казнь за утрату чести и достоинства гвардейского офицера...

Ужасные морозы не пускали Марию со двора, но она трижды ездила к княгине Марии Ивановне Куракиной, родственнице императрицы по мужу, Ивану Степановичу Салтыкову, со слёзным прошением простить братьям их грех. Не удовольствовавшись этим, поехала она и к Семёну Андреевичу Салтыкову, тоже дальнему родственнику императрицы, получившему при восхождении на престол Анны Иоанновны титул генерал-аншефа, звание гофмейстера, орден Андрея Первозванного, а главное — чин московского генерал-губернатора и возведённому в графское достоинство.

Избитому поручику и его жене Мария вручила довольно большую сумму в двести рублей золотом, уговорила братьев помириться с Дубасовым, а своих слуг приказала отодрать плетьми за то, что ввязались в эту потасовку.

Хлопоты эти увенчались успехом — никакого дела возбуждено не было, братья отделались лишь несколькими минутами смущения перед сестрой да размолвкой с невестой, которую сватала Матвею Мария, — с княжной Куракиной. Предполагавшаяся свадьба не состоялась, несмотря на все хлопоты Марии...