– И тебе для этого нужен я – всего лишь человек? – удивился Веслав.

– Твой дядя тоже был когда-то всего лишь человеком, – прокатился гром. – Я не хочу преждевременно нарушать свой договор с Белобогом, вот и пряду пряжу чужими руками. А руки у детей Сварога куда сильнее, чем они полагают. Особенно у живых в Царстве Мёртвых.

Веслав устало покачал головой – как когда-то говорил Ний, история стара как мир. Но… вдруг Мор прав, и Макошь запутала его пряжу для того, чтобы он обрёл подлинное могущество? Даже Витенег на Зелёном острове говорил, что ему, Веславу, дано очень многое.

Веслав вновь увидел себя чёрным властелином Неяви, повелевающим Нижним Миром как Наместник Мора. Вновь видел, как его слушаются бессмертные навьи и он вместе с Василисой обретает бессмертие. Вновь видел, как силу, что дарует ему Мор, никому не сокрушить…

– Тот, кто проиграл Тьме, проиграл Мору, – тихо прошептала Лада, и Веслав вздрогнул, узнав голос сестры. Князь оглянулся: никого. Окружающая тьма излучала такую мощную силу, что было тяжело дышать.

– Тот, кто проиграл Тьме, проиграл Мору, – вновь тихо прошелестело, и Веслав явно почувствовал, что, коли откажет Мору, Чернобог убьёт и его, и Светозара, и Любомира с Велем.

– Где мои спутники? – наконец спросил Веслав Тьму.

– В Чернограде, пока живы, – рокот голоса Мора потряс землю. – Что ты решил, сын Сварога?

В басе Чернобога слышалась злость – смертный непозволительно долго размышлял.

– Хорошо, – произнёс Веслав. – Но я должен увидеть свою жену.

– Ты её увидишь, сын Сварога, – ответил Мор. – Но сначала ты должен увидеть то, что тебя ждёт. Хватит твоей силы духа принять моё веление – верну тебе Василису. Я передам тебе Слово, с которым ты сможешь обращаться ко мне. Но, смертный, – пустых речей я не выношу.

Мор пророкотал так, что от грома его голоса заложило уши, – князь ощутил, как тело пронзила ледяная боль, впившись в душу железными когтями. Слово Мора неподъёмной тяжестью придавило к земле, и Веславу стоило невероятных усилий устоять на ногах; от боли перед глазами плыли круги, но сварогин, пересилив себя, положил руку на сердце и поклонился Тьме.

Рокот голоса Мора затих, мрак поглотил мир, и Веслав вновь почувствовал головокружительный полёт. Полёт закончился быстро – ноги почти сразу ощутили землю, и тьма опала, открыв взору огромный балкон из чёрного полированного камня, с которого открывался грандиозный вид на простирающийся у подножия теремного дворца чернокаменный город, за которым, вдалеке на горизонте, высились укрытые вечной мглой горы. Веслав понял, что видит те самые горы, куда унёс его пленённый Меднославой Страж, что сейчас стоял рядом с Веславом и, наклонив голову набок, внимательно смотрел на князя.

– Что желаете увидеть? – почтительно прохрипел Привратник, впервые положив руку на сердце. – Теремной дворец? Познакомитесь с подданными? Смените доспехи? Осмотрите Черноград? Или созвать войска для смотра? Или, может, – Ворон прищурился, – встретитесь с волхвами?

Веслав оглянулся: кроме него и Ворона, на балконе терема никого не было.

– Где мои спутники? – спросил князь.

– В вашей темнице, в подвале теремного дворца, – развёл руками Страж. – Они же Мору не давали Слова.

Веслав с трудом сохранил бесстрастное выражение лица. Перед очами Тьмы нужно быть очень осторожным, тем более когда сам Чернобог решил играть со смертным в одному лишь Мору ведомую игру.

– Я не хочу лишиться жены, – ответил Ворону Веслав. – Не хочу упустить возможность поквитаться с дядей, – продолжал князь, и Ворон внимал ему, наклонив голову набок. – Скажи сам, с чего лучше начать служение Повелителю?

Веславу показалось, что угольно-чёрное лицо Ворона тронула улыбка.

– Я подскажу, если вы пообещаете мне исполнить просьбу, – тихо прокаркал Страж.

Конечно же, подумал про себя Веслав и кивнул, что невероятно воодушевило Привратника.

– Когда я перестану быть нужен вам, вы освободите меня от своего Слова, вернув прежнее обличье. – Ворон кивнул на свои человеческие руки. – Крылья мне предпочтительнее, да и Чернобог даровал великую мощь – право летать между Явью и Неявью, указывая путь к Мору… Только в нынешнем облике я не могу принять Дара Повелителя.

– Хорошо, я освобожу тебя, но только тогда, когда решу, что больше не нуждаюсь в тебе, – согласился князь, и Ворон, наклонив голову, положил на сердце руку.

– Тогда я скажу вам, что, прежде чем появляться перед подданными или спускаться в Черноград, вам стоит одеться соответствующе. – Страж указал на медное одеяние Веслава. – Кроме этого, надобно вкусить нашей пищи и испить воды, дабы стать одним из нас.

Последние слова Привратника пришлись Веславу не по душе, но князь кивнул.

– Тогда покажи мне мои покои, накорми и напои меня, – велел Веслав, и Ворон, каркнув, указал рукой на тёмный широкий проём балкона, за серыми занавесями которого смутно проступали очертания убранства.

Привратник распахнул перед Веславом занавесь, и князь прошёл в хоромы, которые своими размерами походили скорее на тронный зал – даже в теремном дворце царская опочивальня была не такой богатой. Огромная, из чёрного дерева постель с чёрным балдахином располагалась в центре; резные, инкрустированные каменьями скрыни стояли между высоких окон, у которых находились украшенные серебром чёрные столы. Подле столов – обитые чёрным бархатом кресла; высокие кованые подсвечники и люстра без свечей. Веслав невольно залюбовался – несмотря на обилие чёрного, убранство было прекрасно и изысканно.

Ворон по-хозяйски подошёл к одной из скрынь и достал оттуда чёрные доспехи и подбитый серебром чёрный плащ.

– Здесь всё чёрное? – удивился Веслав, рассматривая своё новое одеяние, которое достал Страж.

– Всё, что светлее чёрного, – цвета Смерти, – укоризненно покачал головой Привратник. – Но прежде чем вы переоденетесь, вам стоит умыться, дабы не так пахнуть жизнью.

Веслав усмехнулся про себя и проследовал за Вороном в умывальную – огромную, выложенную чёрным камнем комнату с каменной купальней в центре. Стоявшие по углам подсвечники источали блёклый, едва видимый свет – в Неяви всё, что было не чёрным, видимо, считалось Смертью. К удивлению Веслава, в Нижнем Мире Смерть жаловали куда меньше, чем в Яви, и даже ведущий к ней путь называли Дорогой Жизни.

Вода в купальне не убила Веслава и была на удивление тёплой и мягкой. После того как князь помылся, он надел чёрную одежду, что достал ему Привратник. Сверху – доспехи, оказавшиеся даже легче, чем медные, – их вес почти не ощущался, в отличие от Слова Мора, которое до сих пор ледяными иглами кололо душу.

Пока Ворон отлучался за обедом, Веслав достал из старых одежд и убрал за пазуху кольцо Ния; переложил в свою новую поясную сумку три клубочка-царства, которые благодаря ворожбе царевен не учуял Мор.

– Коли оступишься и окажешься в чёрном тереме, повяжи на запястье медную нить, – прошептала Меднослава и Веслав хмуро посмотрел на маленький медный клубок: драгоценная нить мерцала на свету. Он оступился… Князь покачал головой, оторвал от медного царства нить и повязал на запястье так, чтобы никто не видел её под рукавом.