На поклон к князю тьмы явилась даже хранительница Гадра, которая, замерев подле трона Веслава, хитро улыбаясь, смотрела на него. Старуха рассказала Веславу о Дороге Жизни, которую хранит и, получив из рук наместника Мора щедрое за то вознаграждение, растаяла во мраке.

* * *

Минуло ещё пару седмиц. Веслав, стоя на гульбище царского терема Чернограда, хмуро смотрел на медную нить на своём запястье и никак не мог вспомнить, для чего она. По привычке закрыв её рукавом, князь обратил взор на спускающийся ступенями к городской стене Черноград: улицы столицы Неяви дышали непостижимой мёртвой жизнью, что становилась всё более понятной. Веслав чувствовал холод небьющихся сердец, их непреодолимый страх перед смертью, что удерживал навий на границе миров. Нет, тварей пленил не Мор – Чернобог их никогда не порабощал. В таком уродливом обличье их сковал страх, и только страх был причиной тому, что они служили Мору, который позволял им влачить жалкое существование между жизнью и смертью. И ему, Веславу.

– Мне кажется, я вам больше не нужен, – проскрипел позади голос, и Веслав обернулся: Ворон, наклонив голову набок, внимательно смотрел на него чёрным глянцевым глазом. – Вы уже знаете всё, мне нечего больше вам рассказать. Отпустите меня, прошу. – Привратник положил на сердце руку. – И верните мне крылья.

Веслав некоторое время молча смотрел на Ворона, смутно припоминая то время, когда он взял Стража в услужение.

– Ты мне уже не нужен, – кивнул Веслав, так и не разобрав видения о неясном странствии.

Князь положил холодную руку на голову поклонившегося ему Стража и, прошептав Слово Мора, которое уже не приносило боли, разорвал свою ворожбу.

Страж, ахнув, скорчился, и Веслав опустил руку. Князь хмуро смотрел, как костлявые руки, дрожа, вновь оборачиваются крыльями, человеческая голова превращается в птичью, а чёрные лохмотья – в перья. Тьма клубилась, собираясь вокруг огромной чёрной птицы, что, пару раз взмахнув крыльями, оторвалась от пола и, облетев Веслава по кругу, скрылась в чёрных небесах.

Князь ещё некоторое время стоял, смотря туда, куда улетел Ворон – его слуга теперь будет странствовать вне времени между Неявью и Явью, обращая к Чернобогу смертных… Смутные чувства наполняли сердце, объяснить которое Веслав не мог. Когда он зачаровал Привратника? Почему так получилось? И что за странствие, в которое он отправился, но так и не вернулся?

Не в силах найти ответы, Веслав, плотнее запахнув плащ, вернулся в теремной дворец и поднялся в свои покои.

Придёт время, в этих покоях он будет не один.

Чернобог освободит жену, когда увидит, как преданно служит Веслав.

Василиса. Он здесь только ради неё.

– Конечно, ты здесь ради неё, – прошелестело рядом, и Веслав открыл глаза: тёмный рассвет подземного мира впустил в его опочивальню сухой ветер. – Ты вновь забыл самое важное.

– Кто здесь? – нахмурился Веслав, приподнявшись: горница, похожая на тронный зал с кроватью в сердце, была пуста. Лишь ветер раздувал серые кисейные занавеси высоких окон и балконного проёма.

– Ты всё забыл, – сокрушался Ветер. – Нить может уберечь от внешней тьмы, но не от внутренней.

– Витенег? – ахнул Веслав и сел.

– Хвала Богам! – прошелестел Ветер. – Я уж думал ты и не вспомнишь меня – слишком уж по нраву тебе пришлось бытие слуги Мора. Даже о Светозаре, Веле и Любомире забыл.

– Я не забыл, – нахмурился Веслав, с ужасом осознавая, что он и правда о них запамятовал. Что же с ними стало?

– Даже друга обманываешь, – разочарованно шепнул Ветер. – Так и дядю своего бессмертного обойдёшь, – сокрушался Ветер, и Веслав ощутил, как невольно похолодело на сердце. Сколько же он уже правит в Чёрном Тереме? Живы ли его спутники?

– Живы, – согласился с его думами Ветер, и Веслав с облегчением вздохнул. – Только ты сам почти мёртв – Слово Мора губит тебя, Веслав. Если ты позволишь Тьме завладеть своей душой, Иглу никто не уничтожит, и весь мир погрузится во мрак.

– Тебе известно, что с Василисой? Где она? – едва слышно спросил Веслав. Всё забытое предстало перед ним явно, отчего на душе сделалось ещё паршивей – его заворожили! Вновь!

– Василиса спит в гробу подле Чёрного Древа, – шелестел холодом Ветер, с печалью вспоминая их общие сны, где она признавалась ему в любви и засыпала в его объятиях. Но Василиса должна вернуться в мир, даже если он больше никогда не увидит её. Она должна быть счастлива и жить, пусть даже и не с ним. – Если хочешь спасти её, больше не позволяй себя обманывать. Очнись, отправляйся к Древу и уничтожь Иглу.

Протяжный звук горна разлился по опочивальне, и Веслав открыл глаза. Он знал, что один из назначенных им военачальников принимает вновь прибывшие силы. История повторялась – Веслав чувствовал себя будто на Зелёном острове в плену Ния, когда его пробудил Витенег.

Князь поднялся: на столе у окна его уже ждали яства, но Веслав не притронулся к пище – он выбросил еду под кровать, чтобы слуги думали, будто он ел. Сварогин оделся, надел доспехи и поясную сумку с царствами, которые всё это время лежали в скрыне у постели и чудесным образом не были замечены многочисленными слугами Мора (никак ворожба Меднославы), и покинул свои покои. У дверей вместе с навьями-привратниками его ждал слуга, которого он сам избрал после того, как освободил Ворона. Служка – жилистая горбатая навь – как и Ворон первым делом осведомился о самочувствии Веслава и о том, понравились ли ему яства. Веслав, как всегда, не ответил – ему уже давно не было дела до своих слуг, как, наверное, и Драгославу. И сегодняшний день ничем не должен отличаться от предыдущих.

– Куда мы идём? – удивлённо проскрипел едва поспевающий за Веславом слуга.

– Ты идёшь за мной, – сухо отрезал Веслав, продолжая спускаться по лестницам к темницам, – за прошедшее время он хорошо изучил строение теремного дворца Чернограда.

– Да-да, конечно, – заикало, извиняясь, умертвие. Когда Веслав не в духе, с ним лучше не говорить – в теремном дворце сие уяснили все и давно. Но князь впервые решил отправиться в темницы, и то, куда они шли, настораживало слугу – неужели он так провинился, что князь тьмы и его под замок посадит? Но в чём? Спросить было страшно – всё-таки перед ним живой.

Слуга семенил за Веславом, но, когда князь ворожбой отворил чёрные врата подземелья, потерял терпение и спросил:

– Зачем вы следуете туда? Ведь сегодня большой смотр всех войск, которые вы собрали за время правления.

Веслав, отвернувшись от открывшегося перед ним спуска в подземелье, резко обернулся на вжавшегося в стену от его взгляда слугу.

– Что сегодня – я знаю, – процедил Веслав, и умертвие испуганно закивало. – Но я знаю и то, что в войске Повелителя должны быть все силы Неяви. – Веслав отвернулся от опешившего от его слов мертвеца и, пройдя во врата, снял со стены факел, прошептал Слово, что зажгло серый огонь, и стал спускаться.