– Глупости! – возразил Локк. – И вообще я вам не верю. При нашей первой встрече вы меня за человека не считали, а теперь всячески стараетесь оправдать. Замира, мы с Жеромом с приорами дела никогда не имели. Если честно, то мы все это время исполняли и продолжаем исполнять приказы Максилана Страгоса.

– Что?!

– Мы с Жеромом – воры. Воровство – наше призвание и основное занятие. В Тал-Веррар мы приехали, чтобы провернуть одну аферу, а соглядатаи архонта об этом узнали… В общем, Страгос опоил нас ядом замедленного действия, а за верную службу пообещал дать противоядие. Так что, пока мы не придумаем, как с ядом справиться, мы всецело в его власти.

– Зачем ему это?

– Страгос отдал нам «Красного гонца», позволил набрать команду из заключенных Наветренного Утеса, полностью выдумал капитана Оррина Равейля и приставил к нам одного из своих капитанов – того самого, с которым перед самым штормом разрыв сердца приключился. Вот каким образом нам достался корабль, вот как мы якобы обвели архонта вокруг пальца. Все это произошло с ведома и позволения Максилана Страгоса.

– Но ради чего? Ему кто-то из Порт-Транжира досадил?

– Нет, он добивается того же самого, что и семь лет назад, – ему нужна война. Сам он стареет, да и приоры им недовольны. Больше всего на свете он жаждет вернуть себе былую славу, возродить мощь армии и флота, а для этого необходимо дать достойный отпор врагу, грозящему напасть на город. Враг этот – вы, Замира. Страгосу в самое ближайшее время нужен разгул пиратства в Медном море, и чем ближе к берегам Тал-Веррара, тем лучше.

– Пираты Медного моря вот уже семь лет не приближаются к городу – мы хорошо затвердили преподанный нам жестокий урок. А если он сам решит на нас войной пойти, то ввязываться в нее мы не собираемся – проще удрать, поймать нас он все равно не сможет.

– То-то и оно. Он и сам все это прекрасно понимает. Видите ли, Страгос послал нас сюда для того, чтобы поднять пиратов на бунт. Нам приказано заманить вас как можно ближе к веррарскому побережью, чтобы жители города своими глазами увидели в гавани красные флаги пиратских кораблей.

– И как вы собираетесь это устроить?

– Ну, у меня были кое-какие мысли – слухи распускать, капитанов подкупить и все такое. Если бы вы «Красного гонца» не захватили, я бы сам попытался что-то подстроить… Понимаете, мы же не знали, что и как у вас тут происходит. Так что нам с Жеромом без вашей помощи не обойтись.

– О боги, да какой же помощи вы хотите?!

– Нам нужно убедить Страгоса, что мы добились определенных успехов, – а для этого требуется время.

– Нет уж, ради архонта я ничего делать не…

– Что вы, я вовсе не об этом! – воскликнул Локк. – Да поймите же, мы и сами архонту помогать не намерены. Противоядие действует примерно два месяца, а значит, нам с Жеромом через пять недель надо вернуться в Тал-Веррар за следующей дозой. Если Страгос решит, что мы его приказание не исполняем, противоядия нам не видать.

– Жаль, что вы собираетесь с нами расстаться, – сказала Замира. – Что ж, в Порт-Транжире вам долго ждать не придется. Мы в хороших отношениях с капитанами торговых кораблей, они согласятся вас в Тал-Веррар или в Вел-Вираццо доставить – вашей доли добычи с лихвой хватит, чтобы такое путешествие оплатить.

– Замира, вы же умная женщина. Поймите, Страгос со мной не раз беседовал, точнее, он меня наставлял, уму-разуму учил. Как ни странно, он прав – ему не представится другого случая расправиться с приорами и захватить власть в Тал-Верраре. Ему нужен враг – такой, которого наверняка можно сокрушить.

– Но соглашаться на его замысел – чистое безумие!

– Замира, хотите вы этого или нет, не имеет значения. Иного врага ему не отыскать. Ради этого архонт уже пожертвовал кораблем, верным капитаном, заключенными, которых хватило бы на целую галеру, и даже выставил себя на посмешище – и лишь для того, чтобы нас с Жеромом в игру ввести. Пока мы здесь, в Медном море, пока вы нам помогаете, вам будут известны все замыслы архонта – потому, что осуществлять мы их будем вместе с вами, на вашем корабле. Если вы откажетесь от моего предложения, Страгос придумает еще какую-нибудь безумную авантюру, но вы об этом узнаете слишком поздно.

– А зачем мне ввязываться в это дело? – спросила Замира. – Допустим, веррарцы испугаются, отправят архонта громить врага… Какая участь нас ожидает? Семь лет назад мы перед его флотом не устояли, хотя сил у нас тогда было вдвое больше.

– Нет-нет, от вас этого и не требуется. Со Страгосом мы с Жеромом сами справимся. Мы найдем как с ним посчитаться, уж он у нас извертится, словно к нему скорпион в портки заполз. Нам сейчас главное – противоядие отыскать.

– И ради этого вы предлагаете сделать приманкой меня, мой корабль, мою команду и моих детей?

– А по-вашему, Медное море – недосягаемое сказочное королевство? Вы же прекрасно понимаете, что целиком и полностью зависите от Порт-Транжира. Я нисколько не сомневаюсь, что вы с легкостью доберетесь до любого порта, но еще неизвестно, как вас там встретят. Где еще можно сбывать награбленное? Как платить команде? Легко ли отправляться в путь по неведомым морям? Где еще можно безнаказанно нападать на торговые суда вдали от грозных иноземных флотилий? Вся ваша жизнь завязана на Порт-Транжир.

– Странный мы с вами разговор ведем, Равейль, – сказала Замира, нахлобучивая четырехуголку на голову. – О таком меня еще никогда не просили. Не знаю даже, верить вам или нет, а вот в свой корабль я верю. Даже если Порт-Транжир уничтожат, «Ядовитая орхидея» не подведет, от любых преследователей скроется.

– Что ж, ваше право. Забудьте о нашем разговоре, а тем временем Страгос придумает, как еще развязать свою проклятую войну или ее подобие. И вот тогда вам придется бежать, скрываться, уходить в дальние края, забыть о легкой жизни. Вы понимаете, что с флотом архонта силой вам не справиться, так что все, что вам остается, – отступать. Мы с Жеромом – единственные, кто может избавиться от Страгоса иными средствами. С вашей помощью мы уничтожим и архонта, и архонат.

– Как?

– Ну, четкой последовательности действий я пока не представляю, но…

– А ничего более обнадеживающего вы предложить не в состоянии?

– Послушайте, нам известно, что в Тал-Верраре Страгосу противостоят весьма влиятельные лица, – торопливо сказал Локк. – Мы с Жеромом с ними свяжемся, ну и… Видите ли, если архонат упразднят, то в Тал-Верраре установится единовластие приоров, которым воевать совсем не хочется, героические полководцы им изрядно надоели.

– Откуда вам известны желания негоциантов и политиков? Как вы собираетесь их уговорить, находясь здесь, на борту моего корабля, в неделях пути от Тал-Веррара?

– Ну, вы же назвали меня изобретательным плутом, верно? Мне часто кажется, что ничего другого я не умею.

– Но…

– Дракеша, это какой-то кошмар! – раздался негодующий вопль.