Что за наваждение?

— Эрм… Что это?

Языкастый пикси почему-то молчал.

— Это же твое? Не отрицай, я вижу. Как оно оказалось у Фьёль? Ты ее от чего-то лечил?

— Нет, — сухо, немногословно, точно подменили.

— Но это… Хочешь сказать, она его украла? Что это такое, Эрм?

Новое тревожное подозрение занозой влезло под дых, и встревоженный, ничего не понимающий взгляд Ллеу едким дымком заструился вслед за ним.

— Только не говори мне, что ты содействовал маре в этой чудовищной афере!

Эрме привычно фыркнул — привычно, да не так:

— Не неси вздор!

Киэнн медленно опустил Фьёльреанн обратно на пол и мелко дрожащими пальцами нащупал Серебряную Плеть:

— Что в этом флаконе, пикси?

Удар Эрме перенес на удивление стойко, только щека несколько раз дернулась:

— Наркотик.

— Ты решил заняться производством наркотиков?

— Может быть.

— И какой от него… приход? Думаешь, будет пользоваться спросом?

Эрме снова не спешил отвечать. Поглоти тебя Бездна! Я же доверял тебе, как себе самому! Может быть, даже больше!

— Что он делает, пикси? Почему он у мары? Зачем?

Магистр выдернул из кармана шелковый носовой платок и отер бегущую из правой ноздри струйку крови.

— Ты же все равно скажешь. Или мне все же разбудить нашу принцессу Шиповничек и спросить у нее?

Эрме горько усмехнулся:

— Не стоит. Это… вещество должно блокировать ту функцию мозга фейри, что отвечает за восприятие волн, порождаемых Песнью Глейп-ниэр. Теоретически. Оно… не полностью опробовано.

— И?.. — вскинул брови Киэнн.

— Фьёль… была тестером.

Асимметричные куски головоломки все еще плавали перед глазами.

— Она… сама попросила? Предложила себя на эту роль?

Пикси снова поднес платок к лицу, на это раз к губам:

— Нет. — Рот его перекосило в дикой, едва ли не торжествующей усмешке: — У меня же получилось? Она не повиновалась тебе? Мне доложили. Она тебе дорого обошлась, Дэ Данаан…

Киэнн зажмурился. Конечно, дубина ты стоеросовая! Не Эрме содействовал Фьёль, стал бы он до такого опускаться! Фьёль была марионеткой Эрме!

— Тебе было нужно испытать свой препарат в полевых условиях, да? В полную силу? Нужно было, чтобы мне просто до зарезу требовалось сломать твоего тестера? А заодно можно довести своего глупого короля до крайности и принудить его открыть тебе доступ к сокровищу Аннвна, чего он так не хочет делать, не так ли?

— Иногда ты бываешь досадно сообразителен, — покривился, как от проглоченного ежа, Эрме.

Бываю. Жаль, редко. И запоздало.

— И как, — Киэнн зло кусал губы, — думаешь, выйдет у тебя возродиться в водах источника бессмертия? На четвертый день? Потому что, если да, то, извини, но, полагаю, я убью тебя еще раз.

Алхимик с вызовом прищурился, бесстыдно вздернул подбородок:

— Валяй, может получиться интересный опыт!

«Кем ты себя возомнил?» — почему-то громыхнуло в ушах. Это вы кому? Мне? Нет уж, на этот раз я имею право, имею все основания!..

— Почему Фьёль, Эрме? — яростно растирая виски ладонями, простонал Киэнн. — Почему именно она? Ее было проще всех подтолкнуть на такое безумие?

— Вот уж кого и толкать никуда не надо было, — снова хмыкнул пикси в ответ. — Я же поймал ее на пороге твоего сидха, еще три года назад, вскоре после Бельтанэ. Есть у меня, знаешь ли, привычка там иногда прогуливаться, воздух хороший. Думаешь, просто так тебя ни разу не тронули? Потому что ты такой молодец, а фейри вдруг повально подобрели? Или твои слабенькие охранные чары тебя защищали? Да Имирова хрена! Просто трупов никто не находил. Эта вот, — он небрежно кивнул на мару, — как раз собиралась войти и придушить вас всех троих. Во сне. Так что, считай, я просто предложил ей более привлекательную альтернативу. И был убедителен.

Эрме долго мерил Киэнна испытывающим взглядом.

— Ты знаешь, что я не вру. Но, если хочешь, можешь пустить в ход свою Плеть и убедиться.

Не мешало бы. Но, даже если я в самом деле задолжал ему жизнь… Срань гулонья, ведь не только свою! Жизнь Эйтлинн и жизнь Ллевелиса тоже! Точно мозолей не натрет?

Еще не натирает?

— Тогда почему так долго ждал? — безнадежно спросил Киэнн.

— Препарат, юноша. Думаешь, так легко было его произвести? Да еще ты на шею сел, прилип как банный лист со своим ученичеством! Приходилось все время отвлекаться, прятать от тебя мару, следить, чтобы она чего не натворила до срока. Да я чуть по-настоящему с ума не сошел за эти три года!

— Сейчас разрыдаюсь.

Старая добрая жажда крови нахлынула с новой силой. Крови и воздаяния. Ллеу между тем все еще хмурился и молчал, переводя взгляд с Киэнна на пикси. Кажется, придется ему объяснить.

— И что, уже выбрал, что меня ждет? — прищурился Эрме, все так же не роняя короны несомненного нравственного превосходства. — Сталь, огонь, что-то поинтересней?

— Как насчет твоей замечательной трясины за порогом? — мотнул головой в сторону двери Киэнн. — Очень неприятная смерть. Но трупы обычно хорошо сохраняются.

Пикси сочувственно вздохнул:

— И чему я тебя учу?.. Киэнн, трясина меня так просто не примет, умаешься же. Может, все-таки что-то более надежное? Как только что сказал твой не по годам мудрый отпрыск, так легко меня не убить.

— Ничего, я не против немного потрудиться. — Засвербило мелкое, мстительное злорадство. А может, не такое уж и мелкое: — Ах да, Эрм. Я тебя очень огорчу, если скажу, что твой кристально чистый эксперимент в полевых условиях с треском провалился? Ничего не получилось. Твои информаторы либо что-то недоглядели, либо бесстыдно надули тебя. Даже если мара действительно была под наркотиком и могла не реагировать на мои приказы, я этого не заметил.

Теперь уже Эрме растерянно поднял брови.

— Видишь ли, — радостно нащупав болевую точку, живущий в душе змей облизнулся раздвоенным языком и выпустил ядовитые клыки, — мне так и не довелось испытать на твоей подопытной силу Глейп-ниэр. По досадному стечению обстоятельств, у меня ее тогда не было.

Эта оплеуха оглушила старого волшебника куда сокрушительней всех прежних, на мгновение Киэнну показалось, что сейчас зрачки калейдоскопических яшмовых глаз пикси станут такими же темными лунами, затмевающими солнца, как у Ллеу во время ритуала подмены.

— Всё впустую, Эрм, — безжалостно продолжил он. — Все твои интриги, усилия, маневры, тактики и стратегии, все эти три года и твоя смерть в придачу — всё же аванку под хвост!