При отражении этих контратак командование дивизии активно использовало танки в качестве подвижного противотанкового резерва. Поэтому два указанных выше района (восточнее выс. 241.6, юго-западнее Андреевки – Васильевки) можно считать местами, где действительно шли ожесточенные встречные танковые бои на малых дистанциях и были сквозные атаки. Отдельные группы советских боевых машин пытались прорваться и прорывались вдоль железной дороги в юго-западном направлении. Здесь атакующей стороной были гвардейцы.

На высоте 252.2 тоже шли бои между группами боевых машин, но это происходило уже во второй половине дня, когда «Лейбштандарт» перешла в контрнаступление. В этот момент инициатива исходилауже от вражеских танковых подразделений, и танкисты П.А. Ротмистрова действовали менее активно. Общее число танков с обеих сторон, участвовавших в поединках в этом районе, не превышало 50–60 единиц.

После 15.00 советское командование уже не сомневалось, что план контрудара провалился. Кроме того, стало очевидным, что противник не только остановил основную группировку войск 5-й гв. ТА и 5-й гв. А, но и теснит ее. Локальные контратаки 2-го тк СС с целью остановить наше наступление начали превращаться в нечто другое – в единое, сильное давление по всему фронту гвардейских армий. Гитлеровцы контратаковали даже на направлении главного удара 5-й гв. ТА. При этом эсэсовцы хотя и медленно, но продвигались вперед. Совхоз «Октябрьский», уже после того как был занят нашими войсками в 13.00, вновь на некоторое время был отбит противником. Из боевого донесения 29-го тк 12 июля 1943 г. на 24.00:

«5. 31-я тбр по достижении северо-восточных окраин свх. «Октябрьский» была задержана сильным артиллерийским и минометным огнем и беспрерывным воздействием авиации противника. Было отражено 4 контратаки пехоты и танков противника, пытавшегося вновь захватить свх. «Октябрьский»[359].

Пятая контратака увенчалась успехом – эсэсовцы на короткое время заняли совхоз. Из отчета 29-го тк;

«32-я тбр… В 16.00 командир бригады собрал танки и бросил свой резерв (всего 15 танков) в атаку на свх. «Октябрьский». Атака успеха не имела, так как противник подтянул достаточно противотанковых средств. Бригада, заслонившись своей пехотой и пехотой 53-й мсбр в районе лощины (в 1,5 км от свх. «Октябрьский»), перешла к обороне»[360]. После 17.00 эсэсовцы в последний раз были выбиты с выс. 252.2. На ее гребне и в совхозе оборону заняла пехота 136-го гв. сп 42-й гв. сд.

Но особенно ощутимые результаты противнику начали приносить контратаки на флангах 5-й гв. ТА. После полудня в излучине Псёла оба соединения 33-го гв. ск – 52-я гв. и 95-я гв. сд отошли со своих прежних рубежей примерно на 4 км и оставили ряд важных в тактическом отношении участков, в том числе район выс. 226.6. Остановить продвижение эсэсовцев генералу А.С. Жадову пока не удавалось. Его войска все больше и больше открывали правый фланг армии генерала П.А. Ротмистрова.

Опасное положение сложилось и в полосе 5-й гв. ТА. Усилилось сопротивление противника в Васильевке. Хотя 18-го тк и 42-й гв. сд смогли не только выйти в центр села, но отдельные подразделения ворвались даже в Богородецкое, где находилась одна из двух переправ дивизии Приса. Однако эсэсовцы выдержали удар и начали теснить наши войска. Восточная часть Васильевки и западные окраины Андреевки по нескольку раз переходили из рук в руки. И с каждым разом давление противника возрастало, лишь танки пока сдерживали его атаки.

На левом фланге армии положение был еще хуже. Дивизия «Дас Райх», нащупав стык 2-го тк и 2-го гв. Ттк, ударила по нему. В результате грп СС «Великая Германия» вклинились в нашу оборону на 3 км и поставили под угрозу правое крыло Тацинского корпуса (25-ю гв. тбр, позиции корпусной артиллерии в Виноградовке и его тылы). Основные силы корпуса полковника А.С. Бурдейного вели ожесточенные бои в районе Калинина, поэтому прикрыть фланг комкору было нечем. А ситуация с каждым часом осложнялась. К 16.00 подразделения 169-й тбр и 58-я мсбр уже были оттеснены в центре х. Сторожевое, а 755-й оиптад 2-го гв. Ттк отражал очередную атаку танков на Виноградовку.

На карте, которую не выпускал в этот момент из рук начальник оперотдела штаба 5-й гв. ТА полковник Ф.М. Белозеров, возглавлявший опергруппу командарма, стали четко вырисовываться клещи. Не надо было быть провидцем, чтобы понять – противник синхронными ударами из излучины Псёла в направлении Береговое и из района Сторожевое на Правороть и Грушки пытается окружить юго-западнее и южнее Прохоровки понесшие значительные потери соединения двух гвардейских армий. Теперь уже о разгроме 2-го ткСС и выходе к Яковлево никто из советских генералов не вспоминал, ребром встал вопрос: как остановить эсэсовцев, а главное – какими силами?

Не дать противнику вырваться из района х. Сторожевое было очень важно. Здесь находился подготовленный оборонительный рубеж, увязанный с естественными препятствиями: ур. Сторожевое и глубокой, в нескольких местах заболоченной балкой, прикрывавшей подход к Правороти (она проходила из района восточнее Ямки на юг – к Виноградовке и Ивановке). Правороть была одним из крупных сел в округе. Оно располагалось в тактически выгодном месте – в 5 км южнее Прохоровки на дороге Прохоровка – Шахово. Его захват давал эсэсовцам возможность маневра как в направлении станции (от него шла ровная полевая дорога через Грушки к Прохоровке), так и на юг (навстречу войскам АГ «Кемпф»). Основу обороны у х. Сторожевое составляли бригады 2-го тк.

Соединение генерал-майора А.Ф. Попова было наиболее слабым в 5-й гв. ТА. Уже к 10 июля оно потеряло половину от штатной численности боевых машин, в некоторых бригадах оставалась лишь пятая часть их численного состава, а утром 12 июля в нем числилось в строю лишь 52 танка. Поэтому перед началом контрудара генерал-майору А.Ф. Попову была поставлена задача: оставаться на прежних рубежах и обеспечить стык 29-го тк с левофланговым – 2-м гв. Ттк. Корпус планировалось использовать для наступления лишь в том случае, если атака на главном направлении будет развиваться успешно. В связи с переносом времени начала контрудара, в 3.00 12 июля П.А. Ротмистров направляет с офицером связи боевое распоряжение, в котором указывалось:

«1. Задача остается прежней, т. е. пропустить через себя боевые порядки 18-го и 29-го тк, быть готовым развивать их успех или атаковать, обеспечивая правый фланг армии на Сух. Солотино. Всеми огневыми средствами поддерживать атаку 18-го и 29-го тк»[361].

В это время 2-й тк, говоря на военном жаргоне тех лет, был «раздерган», то есть его бригады вели бой в разных районах, имея самостоятельные участки, подобно стрелковым частям. Так, 169-я тбр совместно с частью сил 285-го сп 183-й сд обороняла х. Сторожевое, зарыв танки в землю. Еще утром 11 июля для усиления обороны И.Я. Степанову А.Ф. Попов передал 2/58-й мсбр. Два других батальона 58-й мсбр подполковника Болдырева заняли оборону на х. Ямки и на южных окраинах Прохоровки. 99-я тбр подполковника Л.И. Малова, имея всего 19 машин, в том числе 9 легких, дралась в окружении в районе Васильевка, Андреевка. Комбриг получил приказ: к рассвету 12 июля вывести ее в район с. Правороть. Оставшаяся 26-я тбр полковника П.В. Пискарева находилась в х. Грушки, где после четырех суток боев приводила себя в порядок. Ремонтники корпуса всю ночь восстанавливали поврежденные машины, однако смогли ввести в строй лишь чуть больше полусотни боевых машин. Из оперативной сводки № 138 штаба 2-го тк на 7.00 12 июля: