Было очевидно, что обе танковые группы, действующие южнее с. Мелехово и севернее с. Мясоедово, стремятся расширить брешь на стыке его полка и 73-й гв. сд (или, возможно, подошедшей 94-й гв. сд) и через Шляховое и Мазикино прорваться к линии крупных сел Нижний Ольшанец — Заячье. Комполка попытался сломать планы врага. Он решил выстроить огневое полукольцо из артиллерийских подразделений на пути разведбата Квентина и бронегруппы фон Оппельна. Как только в район с. Шляховое с марша подошел артиллерийский противотанковый резерв полка (примерно через час боя), Н.И. Новиков направил его для отражения возможного удара от с. Мясоедово на Мазикино. Артиллеристы и саперы развернулись восточнее с. Мелехово (в 2 км юго-восточнее с. Шляховое). Примерно в это же время подполковник создает противотанковый заслон в тылу полка. Стремясь исключить возможность распространения танков по дороге на Шляховое и далее на Ломово, в случае прорыва немцев через рубеж авангарда, он приказал командиру 197-го гв. ап связаться со 2-й ад и развернуть его на южной опушке леса юго-западнее колхоза «Коминтерн» (5 км северо- восточнее Мелехово) с задачей перекрыть дорогу Шляховое — Ломово. А подошедший ПТ-резерв дивизии направил на рубеж: выс. 222 — южная окраина Гремячего, фронтом на юго-запад, чтобы перекрыть путь танкам на участке /иск/ Шляховое — Заячье. Кроме того, 3/197-й гв. ап капитана С.С. Сморжа был направлен в Дальнюю Игуменку с задачей не допустить форсирования немцами лога у Белого Колодезя и захвата села.

В это время подразделения авангарда с большим трудом сдерживали натиск боевых групп 6-й тд. Численное превосходство было на стороне врага. Хотя в ходе первой атаки на поле боя остались дымиться 16 танков, контратаки его становились все сильнее. В 18.30 полковник фон Оппельн, перенеся усилия группы юго-западнее с. Мелехово (в полосу танковой роты 148-го отп), ввел в бой дополнительно до 30 единиц бронетехники. Одновременно с юга, через рубеж стрелковых рот авангарда, к селу пытались выйти еще 20 танков.

Обстановка требовала немедленного введения в бой главных сил 280-го гв. сп, но 2-й и 3-й сб все еще находились на марше. Немцы поняли, что к селу идут главные силы, и с началом танковых атак над походными колоннами полка зависли 12 бомбардировщиков. С большим трудом между 18.30 и 19.30 оба батальона начали сосредотачиваться в с. Мелехово, и перед комполка встала новая проблема — их огневого прикрытия при занятии позиций. Ведь артиллерия была задействована в бою с танками. Стремясь не допустить высоких потерь при развертывании, батальоны еще на подходе быстро поделили на ротные колонны и постепенно начали выводить на рубежи, используя в том числе и траншейную сеть.

Судя по архивным документам, примерно за два с половиной часа оба батальона заняли боевые позиции и вступили в бой. Выход к с. Мелехово всего полка Новикова существенно укрепил позиции советских войск на этом участке. Тем не менее, настойчиво нанося танковые удары по одному и тому же участку, противник прорывал оборону полка. Уже поздним вечером танки фон Оппельна несколько раз проходили через боевые порядки 280-го гв. сп и даже достигали окраин с. Мелехово. Однако под сильным огнем ПТО вновь возвращались на исходные позиции, но уже меньшим числом. Огнем артиллерии и ударами частей правого фланга дивизии полковника И.Г. Русских удалось пресечь и попытку 6-го рб прорваться к Мазикино.

В некоторых изданиях еще советского периода встречный бой за Мелехово подавался как образец организации марша стрелкового полка в предвидении боя, а также как пример профессионального подхода командира полка к планированию и организации боя в неблагоприятных условиях встречи с крупной танковой группой противника. Действительно, подполковник Н.И. Новиков продемонстрировал прекрасные профессиональные навыки, умение организовать бой и управлять подразделениями в условиях отражения численно превосходящего противника. Его гвардейцы решили в этот день очень важную задачу — удержали танковую дивизию противника южнее села и нанесли ей ощутимый урон.

События, происходившие на этом участке Воронежского фронта, в нашей научной и исторической литературе практически не описаны, остались лишь воспоминания участников боев, в которых трудно найти привязки к месту событий и времени. К сожалению, авторы мемуаров, как правило, описывают собственные ощущения, бесконечные атаки и череду героических поступков однополчан. Поэтому выстроить в деталях ход боевых действий здесь непросто. Лишь благодаря немногим сохранившимся архивным документам можно понять, как же развивались события в тот или иной момент. Так, к примеру, в некоторых изданиях встречается утверждение, что 280-му гв. сп помогли выдержать удар и отбросить немцев от села своевременно подошедшие два других полка 92-й гв. сд. Но это не соответствует действительности. Процитирую отчет 35-го гв. ск о боевых действиях на белгородском направлении:

«92-я гв. сд, согласно приказу, прекратила смену частей 89-й гв. сд и выступила в направлении Старый Город с задачей занять оборону на рубеже: роща 1 км северо-восточнее Черная Поляна, Старый Город, Ближняя Игуменка, /иск/ Севрюково, имея локтевую связь с 94-й гв. сд и не допустить прорыва танков и пехоты противника на указанном рубеже.

Дивизия, следуя 276-м гв. и 282-м гв. сп по маршруту: Шишино, Старый Город и 280-м гв. сп — Шляховое, Меховое, Ближняя Игуменка, в 19.00 авангардным батальоном 280-м гв. сп на рубеже 2 км южнее Мелехово вступила в бой с противником силою до батальонов пехоты с 35 танками.

Отбив две атаки противника, авангардный батальон дал возможность 280-му гв. сп развернуться и занять оборону на рубеже: овраг, что восточнее Дальняя Игуменка, рощи южнее Мелехово.

276-й и 282-й гв. сп, потеряв связь со штабом своей дивизии, к утру вышли в район Старый Город по указанию командира 81-й гв. сд совместно с частями 81-й гв. сд заняли оборону на рубеже: свх. „Главплодовощ“, Старый Город, Ближняя Игуменка фронтом на запад и юго-восток»[383].

Сообщение о прорыве немцев в полосу 6-й гв. А и основных результатах боя у с. Мелехово командование фронта получило примерно около полуночи. Но в нем не было подробного анализа того, почему из всего соединения Трунина лишь 280-й гв. сп вышел в указанный район и где же два остальные полка? Когда ситуация начала проясняться и стало понятно, что комдив и штаб соединения потеряли управление частями, а участок был удержан лишь благодаря решительным и грамотным действиям командира 280-го гв. сп, Н.Ф. Ватутин отчитал командира 35- го гв. ск за слабый контроль при выдвижении войск к переднему краю. С. Г. Горячев знал, что полковник В.Ф. Трунин молодой комдив, только вступил в должность, да и вообще опыта строевого командира почти не имел[384]. Хотя, надо признать, настойчиво стремился овладеть основами новой профессии. В конце июня 1943 г., характеризуя комдива-92, он писал: «Из бывших политработников. Военной подготовки по занимаемой должности не достаточно. Крайне желательно для повышения военной подготовки командировать на краткосрочные курсы, после чего будет очень хорошим общевойсковым начальником»[385]. Вместе с тем дивизия выдвигалась навстречу прорывавшемуся вражескому танковому соединению, поэтому, учитывая перечисленные выше обстоятельства, комкор был обязан лично заняться этим вопросом или направить в соединение хотя бы оперативную группу в помощь ее командованию. В ходе разговора по БОДО с командующим 69-й А генерал-лейтенантом В.Д. Крюченкиным ситуацию в корпусе Н.Ф. Ватутин назвал одним словом — «безобразие». Николай Федорович отличался от подавляющего большинства своих сослуживцев и других командующих фронтами достаточно корректным отношением к подчиненным, и слово «безобразие» можно отнести к предпоследней степени возмущения, после которой он начинал «закипать». И было отчего. Командование корпуса, по меркам действующей армии, в благоприятных условиях не сумело своевременно, за 14 часов, форсированным маршем вывести две дивизии на подготовленной рубеж. Причем одна дивизия по пути вообще растеряла свои части, да так, что в самый ответственный момент ее штаб не знал, где находятся два стрелковых полка.