продекламировала Си-анх.

– Влияние исчезло где-то посередине Дора, но я не засек ориентиров, – с досадой признался Райсен, он уже который раз корил себя за невнимательность во время бегства, сейчас те наблюдения могли оказаться очень кстати.

– Может быть, Кирхайд? – предположила Си-анх. – Очень странное место, с ним связано немало легенд.

– Высокий скальный массив посреди равнины? – поинтересовалась Эленара. – Он был отмечен на карте, и по дороге мы видели его издалека.

– Я вспомнил! – внезапно воскликнул Мелианор. Все замолчали, и молодой маг торжественно прочитал:

Я вспоминал о древних цитаделях,

Что проросли из глубины земли,

Как устремляются деревья к солнцу.

На этих камнях травы не росли,

И птицы не селились возле них,

Но в глубине таилась мощь земли.

Как тусклый свет замерзшего оконца

Внезапно озаряется огнем,

Что полыхает в небесах как днем,

Так из глубин выходит в небеса

Сверкающий поток кипящей лавы,

Чтобы рассеять мрак и тлен отравы.

– Откуда эти строки?! – воззрилась на брата Лиерия. – Ты никогда не рассказывал об этом.

– Из рукописей тайных городов. Я сам только что вспомнил. Тогда я посчитал, что текст касается цитаделей Севера, о которых я уже знал.

– И что ты «уже знал»? – съехидничала княжна. – Про цитадели Севера ты говорил ненамного больше.

– Как-то к слову не пришлось…

– Ну-ну… Может, тогда расскажешь сейчас?

– Да. Я только соберусь с мыслями.

– Тогда о чем говорится в этом стихе? Неужели древние горы, подобные Кирхайду, могут выбросить поток лавы? – переспросил Райсен Норль. – Некогда я стал свидетелем извержения вулкана и едва спасся.

– Вулкана? – не поняла княжна.

Другие тоже явно не представляли, что имеется в виду, и Райсен сообразил, что случайно использовал слово из другого языка. В местном наречии не было устойчивого обозначения подобного явления.

– Огнедышащая гора, из которой выливается расплавленный камень и летит пепел, – постарался описать он.

Ведающие закивали – такие видения в последние годы посещали многих из них.

Мелианор потер лоб и неуверенно произнес:

– Подобные явления тоже описаны в манускриптах, но, как мне показалось, в данном тексте имеется в виду нечто другое. Я прочитал свой перевод с одного из древних языков, родственных даэру, а по оригиналу было понятно, что этот огонь не является огнем в обычном смысле, и уж тем более расплавленным камнем.

– Что же это тогда?

– Какая-то энергия. Возможно, древние, жившие на этой земле еще до появления наших предков, умели так использовать силы природы, что при необходимости «сила земли», не раз упомянутая в тексте, могла быть сознательно использована против внешнего воздействия на мир.

– Там говорилось более ясно, против какого? Что может значить «отрава»?

– Да то и значит… – поморщившись, внезапно заговорил Эталиар. – Мы с Мелианором этим летом кое-что видели на Севере, что нельзя назвать другим более точным словом.

– Ты имеешь в виду древнее зло? – слегка удивился его друг. – Хотя я сам подумал о соответствии.

– А что же еще?.. Хотя не исключено, что древние сталкивались и с другой подобной гадостью, иначе зачем бы им были цитадели… – логично подытожил молодой воин-’але.

– Но почему все вспомнили об одинокой горе в центре Дора? – В голосе Райсена прозвучало сомнение. – Термин «стены» предполагает сплошную преграду.

– Древние могли создать опорные точки так же, как маги создают опорные точки для своих заклятий, – взялся объяснить Мелианор. – Между ними как раз и создается не видимая простым глазом, но вполне ощутимая на магическом уровне связь. Поэтому и получается, что «каждый, кто чист душою, может сквозь них пройти…» Живые существа могут их преодолеть и даже не заметить, если соблюдено некое условие.

Норль вздохнул. Он ничего не понимал в принципах магии, но объяснение показалось вполне логичным.

– Как их приводят в действие, или они работают сами? – уточнил он под одобрительные взгляды других присутствующих.

– Стены могли работать и сами, – начал старший княжич, – а вот что касается цитаделей… – Мелианор окинул взглядом присутствующих. Недавно он побывал в тайных городах еще раз, но молодому магу показалось, что рассказывать о последних находках сейчас не время. – Чаще всего встречались упоминания, подобные вышеизложенным: «Когда придет время» или очень туманные намеки. Видимо, знания о том, что именно нужно делать, когда оно придет, передавались устно от одних защитников цитаделей к другим, и в результате не дошли до нас… – Он глубоко вздохнул.

– Какие признаки того самого «времени» известны, кроме упомянутой в балладе Звезды? – вступила в разговор до сих пор молчавшая Лианна. – Судя по тексту, она как-то связана с Тремя.

– Известно немало признаков Времени, но звезда… – начала Лиерия и осеклась. – Звезда Трех… – тихо прошептала она.

До этого вопроса ведающая не сопоставила какую-то звезду из баллады, которая могла упоминаться лишь для создания общей атмосферы повествования, с явлением, уже не первую декаду наблюдаемым в небе – странным созвездием в форме звезды, которое никогда не появлялось при жизни последних поколений.

Звезда полей, занавешенных мраком,

Колодец огней, освещающий путь,

Дай знание видеть открытые двери,

Дай силы до битвы с пути не свернуть!

произнесла ведающая с Северных Пустошей.

– Что это?! – воскликнула княжна.

Си-анх только ахнула, а Мелианор покачал головой.

– Часть очень древнего заклинания. Я долго вспоминала, где слышала про Звезду, когда увидела ее, но точно воспроизвела лишь сейчас. Строго говоря, никто уже не помнит изначального смысла заклятия.

– Но почему «колодец, открывающий путь»? – спросил Ирион, почему-то вспомнив «колодец без дна», через который упал в этот мир.

– Я сказала «освещающий», – уточнила Лианна. – У нас произносилось именно так…

– А я тоже услышала «открывающий», – смутилась княжна, которой вспомнились легенды о грядущем возвращении предков денери.

– И я… – подтвердила Си-анх, увидевшая во время получения жемчуга открытие пути в Потаенный Предел и начало постройки кораблей.

Лианна удивленно посмотрела на них.

– Не знаю… возможно, в том, что вы услышали, больше смысла. По рассказам, это заклинание иногда применяли сильные ведающие, чтобы увидеть другие варианты бытия. Но очень редко, поскольку результат оказывался абсолютно непредсказуемым.

– Не сомневаюсь в этом… – высказался Мелианор. – Скорее оно подошло бы для мага, и то на данном уровне понимания я бы не рискнул… Прежде чем открывать дверь, надо знать куда… – После минутного молчания он, грустно улыбнувшись, добавил: – А еще во времена моей ранней юности среди мальчишек существовала клятва Звездой Трех, разумеется, в вечной дружбе. Только редко кто рисковал ее произносить, поскольку считалось, что такую клятву принимают боги, и нарушившему ее не будет места даже в подземном мире…