"Черт-черт-черт… Это же его дом, можно было бы и поделикатнее. Эх…"

— Это потому, что он сейчас закрыт, — слегка виновато ответил министр, — раньше здесь было красиво. А во время праздников на этой площади проходили военные построения, выступления артистов, тут все было в фонарях и флагах. Здесь жили солдаты, — он указал на длинные галереи по бокам, которые Вера сравнила с порталами в другое измерение, — а вон там, справа, где дракон в доспехах, жил я, первый наследник. Это Восточные Покои, они принадлежали мне полностью, там тренировочная площадка, мой личный сад, дома личных слуг. Если бы Двейн был официально признан, сейчас это были бы его покои. А я жил бы в Главном Дворце, вон там впереди, его не видно, он сразу за Главными Воротами. А слева, где дракон со свитком, Западный Дворец, там библиотека, музейные залы и учебные классы, там занимаются науками, каллиграфией, поэзией и музыкой. Но я здесь почти не учился, мои учителя жили в империи. За ним, в северо-западной части, покои старшей женщины, там мать жила, а вокруг много комнат для других женщин. Мужчинам нельзя туда ходить, только в составе делегации с письмами и подарками, или в группе стражников. Но они все равно ходят, — он чуть улыбнулся, Вера попыталась улыбнуться в ответ, но получилось натянуто — ей здесь не нравилось, эти холодные каменные громады нагоняли жуть, и она сомневалась, что это пройдет с рассветом или с праздником.

Министр замолчал, они наконец-то подошли к лестнице и Вера задрала голову, изучая драконов — каменные гиганты с угрожающе оскаленными мордами, когти впиваются в шар…

— У них есть секрет, — с улыбкой шепнул министр, наклонившись к Вериному уху, она смущенно опустила голову, он потянул ее за руку вверх по ступенькам: — Сейчас поднимемся — покажу. Пойдем. — Они стали подниматься, Вера с досадой подумала, что ступеньки тут сильно не по ГОСТу, высокие и короткие, взбираешься как на гору. Министр тащил ее вверх и умудрялся рассказывать, совершенно не сбиваясь с дыхания: — Этих драконов не здесь делали, их вывезли из дворца Кан еще до войны, поэтому они немного великоваты, этот дворец поменьше, чем в провинции Кан. По дворцовому протоколу, по этой лестнице гости имеют право только подниматься, спускаться по ней нельзя, чтобы выйти, нужно пройти к боковым воротам. To есть, единственный, кто видит этих драконов со спины — это хозяин дворца, и хозяйка, иногда еще наследник. Здесь принимают не особенно желанных гостей, чтобы не пускать их во внутренний двор, а сразу тут и развернуть. Смотрите, — он остановился на середине лестницы и приглашающим жестом указал на спины драконов, Вера обернулась.

Отсюда вся площадь была видна как на ладони, она опять посмотрела на ворота, пытаясь разглядеть приоткрытую калитку, но было слишком темно.

— Видите их пятки? — радостно указал на лапу дракона министр, Вера посмотрела — отсюда было видно заднюю лапу дракона, он опирался на кончики пальцев, и если присмотреться, можно было различить на лапе подушечки, как у кота. Смотрелось парадоксально, она не знала, что сказать, и чувствовала себя неловко. И еще чувствовала взгляд министра Шена, как будто ожидающий оценки, он излучал столько неуверенного желания понравиться, что от этого становилось неуютно, хотелось закрыть тему, и врать не хотелось, потому что ей здесь не нравилось, и он видел это, и она это понимала. Пауза затягивалась, она уже не помнила, о чем он спрашивал, и никак не могла придумать, что сказать. Бросила досадливый взгляд на его запястье, вспоминая про "часы истины", он заметил, она закрыла глаза от желания себя ударить за этот взгляд.

— Пойдемте, холодно, — он чуть сжал ее руку, опять утаскивая вверх по лестнице, выглядел мрачно, ей хотелось провалиться сквозь эти ступеньки.

Поднявшись наверх, министр дернул за кольцо на воротах, но они не открылись. Он убрал руку и нервно улыбнулся:

— Конечно заперто, чего это я, в самом деле… Они и должны быть заперты. Пойдемте лучше ко мне, там тоже что-нибудь найдется, — он потащил ее по галерее вправо, она смотрела на круглую арку с лежащим наверху драконом, и пыталась убедить себя, что круглые арки — это красиво, это восток, китайцы любят фэн-шуй, это мягкие линии, они должны расслаблять.

Не работало, эти круглые арки вообще ничем не напоминали те круглые арки, Вера всей своей дизайнерской душой удивлялась, как одна и та же геометрическая форма может настолько по-разному читаться. Эта арка выглядела как мистический портал из какой-то пошаговой стратегии, где расы демонов и некромантов воюют за людские души. Министр потянул ее вперед сильнее, и она поняла, что автоматически замедлила шаг, настолько ей не хотелось туда идти.

"А давайте мы вот так вот, как есть, в летней одежде на третью квартиру пойдем, а? И сделаем вид, что этой ошибки Барта никогда не было."

Ей все еще не было холодно, может, от подъема по ступенькам, может, от гормонального коктейля из мистической жути и страха показать эту жуть министру Шену.

Они вошли в арку, дракон проводил их взглядом, Вера наконец перестала на него смотреть, и тут же нашла следующего, даже двух — они сидели по бокам еще одних ступенек, ведущих ко входу в покои наследника. Эти драконы были крепко сбитыми и мускулистыми, и больше напоминали бульдогов, почему-то отрастивших чешую и хвост.

— Это мои владения, — министр обвел рукой песчаный плац перед дворцом, галереи с навесами, опоясывающие этот плац, указал куда-то вправо: — А там дома для слуг и хозяйственные постройки, у меня там кузница была. И мастерская, я в детстве горшки лепил, из дерева резал. Сейчас оденемся, — он отпустил ее руку, быстро взбежал по ступенькам и дернул дверь. Она тоже оказалась заперта.

Вера наконец-то начала мерзнуть, причем сразу и резко, ее стало колотить от холода, зубы застучали. Министр возился с замком, она видела, как ему стыдно и неудобно из-за всей этой ситуации, и сама начинала чувствовать себя еще ужаснее.

Он наконец открыл дверь, она даже думать не хотела, как именно он это сделал, ключом там и не пахло. Распахнул и изобразил приглашающий жест, она поднялась к нему и вошла. Внутри был узкий коридор, в темноте белели окна и чернели балки под потолком, больше она ничего не видела, министр взял ее за руку и потащил по коридору вперед, открывая раздвижные двери одну за другой, наконец добрался до комнаты с кроватью и большим столом, усадил Веру на стул, а сам пошел шуршать по ящикам. Чем-то чиркнул и зажег свечу, одной вспышкой как будто изменив реальность — теплый желтоватый свет преобразил их обоих и комнату вокруг, министр что-то увидел на Верином лице и неуверенно улыбнулся, она опустила глаза.

"А давайте просто сидеть тут, обниматься, дрожать и ждать рассвета?"

— Вера? — она подняла глаза, он поставил свечу на стол, — сильно замерзли?

Она пожала плечами, вдруг поняла, что после заявления о том, что сбежала бы отсюда, вообще ни слова не сказала больше, но все равно не могла решить, что ответить.

— Сейчас оденемся, — он прошел к сундуку у стены, открыл, бросил на кровать груду тряпок: — Это мне. — Закрыл этот сундук, открыл следующий, с непонятным оптимизмом объявил: — А это — вам. Примерьте, — она встала и взяла из его рук тяжелый сверток ткани, развернула и увидела что-то вроде толстого халата, сняла жилет министра, завязав пояс Двейна поверх своего платья, накинула этот халат. Министр провел рукой по ее плечам, вдоль рукавов, посмотрел вниз, шутливо вздохнул: — Великовато, надо же. А я это вообще сопляком носил. Поискать меньше, или в этом походите? Вас никто не увидит, не переживайте, дом до рассвета закрыт, а мы сейчас погуляем здесь немного, карету возьмем и к "Черному коту" поедем, а там всем все равно, они после пикника. Походите в этом?