– Это было больнее всего, – сказала Лаура. – Я старалась быть хорошей женой. Я старалась быть привлекательной женой. Это из-за меня? Или из-за тебя?

– К тебе это не имеет никакого отношения, – не глядя на нее, ответил Джефф. – Просто ты не подходила мне. Ты была слишком хорошей. У тебя были ответы на все вопросы. Рядом с тобой я ощущал себя пигмеем.

– Я старалась, чтобы это было не так.

– Я знаю, но от этого мне становилось еще хуже. Ты думала, что тебе удастся всех обмануть, но тебе не удалось. Все знали об истинном положении вещей. И я знал. Это было унизительно.

– И ты решил отплатить мне, унизив меня?

– Нет, дело совсем не в этом. Я просто хотел ощутить себя мужчиной.

– И ты ощутил?

– Да, – поколебавшись с минуту, ответил Джефф.

Это признание причинило Лауре такую боль, какой она совсем не ожидала.

– Надо было развестись со мной. Лучше бы ты сделал это, чем заводить роман за моей спиной.

– Ты бы не дала мне развод, – возразил Джефф. – Ты считала, что у нас прекрасный брак. Полагала, что у нас замечательная жизнь. Скажи я, что чувствую себя несчастным, ты взялась бы устраивать мое счастье. Ты бы поставила себе цель все устроить. Ты всегда ощущала уверенность в том, что все можешь сделать как надо. Тебе все было по плечу, Лаура. Для тебя не существовало непреодолимых высот. Ты – абсолютно компетентна во всем. Для простых смертных это оказывается тяжелым бременем.

– Я тоже простая смертная, – откликнулась Лаура, ощущая полную уверенность в этом. – У меня есть свои недостатки. Один из них, как оказалось, слепота. Теперь я это знаю. Я не видела того, что тебе плохо. Но если бы ты сказал мне, я могла бы измениться.

Джефф закачал головой еще прежде, чем она успела договорить.

– Ты такая, какая есть. Если бы ты стала меняться, приспосабливаясь ко мне, ты стала бы ущербной, а это тоже было бы неправильно. Все дело в том, что мы оказались неподходящей парой.

– У нас был крепкий брак в течение двадцати лет, – возразила Лаура. Она так старалась сделать его таким, что сейчас не была готова признаться, что все ее усилия были потрачены впустую.

– Крепкий не означает здоровый. И я тебе так же не подходил, как и ты мне. Тебе нужен был более сильный мужчина, кто-нибудь вроде Кристиана. – Джефф посмотрел на брата: – Ты был знаком с ней до меня. Ты должен был взять ее себе.

– Я знаю, – откликнулся Кристиан.

– Почему ты этого не сделал?

– Я не был готов к оседлой жизни.

– А сейчас?

– А сейчас да. Пора уже, как ты думаешь?

– Ты хочешь ее?

– Извини, Джефф, но это не твое дело – хочет он меня или нет, – подняла руку Лаура.

– Нет, мое. Я исчезну с более спокойной душой, если буду знать, что ты останешься с ним.

– А о том, чтобы остаться, ты не подумываешь? – спросил Кристиан.

Джефф покачал головой.

– А куда ты отправишься? – предпринял еще одну попытку Кристиан.

– У меня есть место.

– А что ты будешь делать?

– Ты не поверишь, если я скажу тебе.

– Попытайся.

Но Джефф снова покачал головой.

– А как насчет обвинений, предъявленных тебе? – спросила Лаура.

– Пусть висят. С ними ничего не будет, если меня никогда не найдут.

– Твои деньги останутся под арестом.

– Но ты же получила свою долю. Этого достаточно.

Лаура задумалась над тем, откуда ему известно о решении суда. Насколько она знала, газеты об этом не писали.

– А как насчет Дебры и Скотта?

– Я скучаю по ним.

– Но ты не вернешься?

– Я не могу.

Лаура гневно указала пальцем по направлению дома, где мирно спала Дебра, не догадываясь об отсутствии Лауры.

– Так мне им и передать, что ты не можешь? Скотт сердится, а Дебра обижена. Они не понимают, как отец, который, казалось бы, должен любить своих детей, может бросить их так, как это сделал ты.

Джефф глубоко вздохнул, потом у него изо рта вылетело светлое облачко пара, и он отвернулся.

– Если бы я знал, что случится, возможно, я бы поступил иначе, – поджав губы и помолчав с минуту, заметил он. – Но теперь остается только принимать то, что есть. Насколько я понимаю, мое возвращение только усугубит положение вещей.

– А где ты будешь?

Джефф грустно улыбнулся и покачал головой.

– Если кто-нибудь из детей заболеет? Как мне с тобой связаться?

– Не надо со мной связываться.

– Совсем? – Трудно было представить, что они больше не увидятся даже после четырех месяцев его отсутствия, даже после всего того, что он сделал. Она больше не любила его. И все же он был отцом ее детей. Она не представляла, как можно проститься вот так запросто с человеком, с которым столько лет находился в близких отношениях.

– Брось, Лаура, – проворчал Джефф, – не надо делать такой несчастный вид. Я тебе не нужен. И никогда не был нужен.

– Но я любила тебя. – Конечно, эта любовь не походила на ту безумную страсть, какую она испытывала к Кристиану, которую не могли убить ни время, ни расстояние, ни враждебные отношения. Это была спокойная, осознанная привязанность, быстро растворившаяся под воздействием расстояния и неприятностей.

– Я никогда тебе не был нужен, – повторил он. – Ты прекрасно проживешь без меня.

– Джефф…

– А теперь я ухожу. – Но едва он сделал шаг, как Кристиан взял его за руку:

– Если тебе когда-то что-нибудь понадобится, если ты попадешь в беду, где бы ты ни был, ты знаешь, где я.

Джефф с минуту смотрел на него молча, а потом кивнул. Взгляд его скользнул мимо Лауры по склону холма.

– Черт, я же просил никого не приводить.

Обернувшись, Лаура увидела фары на дороге рядом со своей машиной.

– Мы пришли одни, – промолвил Кристиан, поворачиваясь в том же направлении. – Если это полиция, то это чистое совпадение. – Он толкнул Джеффа в плечо: – Беги. Мы тебя прикроем.

Джефф кинулся бежать.

Лаура окликнула его и тут же прижала руку ко рту, когда его темная фигура растворилась в ночи.

– С ним все будет в порядке, – обняв ее, промолвил Кристиан. – У него все получится.

В глубине души она понимала, что больше никогда не увидит его, что наконец эта часть ее жизни безвозвратно ушла в прошлое. Она вспомнила четыре месяца непрерывной боли, испытанной из-за него. Она вспомнила счастливые годы, проведенные с ним до этого, и ей стало тревожно. Она не могла себе представить, куда отправился Джефф и что он будет делать. Он никогда раньше не жил один. Ей было страшно за него.