– Нет. Этому нет оправдания. Именно поэтому я бросаю все, что имею здесь, и делаю это независимо от того, хочет меня Тэк или нет. Я не заслуживаю того, чтобы оставаться здесь дальше.

Лаура хотела возразить. В конце концов, Дафна одолжила ей денег, когда она была в нужде, и, хотя она и отдала долг, оставалась еще защита Скотта, за которую та отказывалась выписать счет. В обоих случаях она проявила себя как настоящий друг, уже не говоря обо всем остальном в течение предшествовавших лет. И все же между ними был Джефф. Лаура знала, что теперь всякий раз при виде Дафны она будет вспоминать о ее предательстве. Это происходило уже сейчас. Лаура испытывала боль с того самого вечера в доме Дафны, когда она заподозрила ее.

– Ты поступила со мной жестоко. – Теперь эта боль выплеснулась наружу. – Я была бы вне себя от горя, если бы обнаружила это в то время. Теперь я могу смириться с этим, потому что еще до того, как Джефф умер, я знала, что наши отношения дали трещину, но как же Ди Энн? Ей пришлось отдуваться за тебя. Как ты могла сделать это, Даф? Или ты специально задумала это? – От этой жуткой мысли у Лауры перехватило дыхание.

– Это произошло случайно. Тэк обещал не говорить тебе, что Джеффа видели с женщиной. А затем его свидетельница указала на Ди Энн, прежде чем я успела что-нибудь сообразить. И ее репутация, и внешний вид – все соответствовало.

– Она знала о происходящем между тобой и Джеффом?

– Я не говорила ей, но она знала, что мы с Джеффом проводим много времени в баре за разговорами. Она нас часто там видела. Когда Тэк обрушил на нее эту информацию в твоем кабинете, вероятно, она сделала свои выводы.

– Но она не разоблачила тебя. – Лаура была вынуждена восхититься мужеством своего метрдотеля. – Она оказалась хорошей подругой тебе, Дафна.

– Как и тебе. Она знала, насколько мы с тобой близки. Она чувствовала, что ты будешь меньше потрясена ее изменой, чем моей.

– А если бы я ее уволила?

– Тогда я бы все рассказала. Наверное. – Дафна отвела взгляд. – Там был Тэк. Я была уже с ним связана. Я не хотела, чтобы он знал об этом.

– Но он знает теперь об этом, – промолвила Лаура, вдруг понимая, чем была вызвана их ссора. – И он может смириться с этим?

– Он сказал, что может. Как бы там ни было сейчас, когда Джеффа нет.

Лаура кивнула. Вцепившись руками в край скамейки, она безвольно опустила голову на грудь.

– О Даф, – прошептала она. – Как бы я хотела тебя понять. И не в связи с Джеффом. Но в связи с собой. Неужели я заслуживаю быть преданной? Неужели это из-за того, что я пытаюсь видеть хорошее и не замечать плохого? Неужели я должна поступать иначе? Неужели я должна считать, что все окружающие с радостью нанесут мне удар в спину при первой же возможности?

– Нет, – поспешно сказала Дафна и опустилась на скамейку рядом с Лаурой. – Нет, нет и нет. – Казалось, она хочет прикоснуться к Лауре, но не осмеливается это сделать. – Не думай так. Этим ты погубишь себя.

– Но я и так ощущаю себя погибшей.

– Не погибшей, но прозревшей. Ты была слишком наивной, что неплохо само по себе, потому что ты была счастлива. Ты была счастлива, Лаура. А теперь у тебя есть Кристиан, и ты станешь еще счастливее. Он так подходит тебе. – Она умолкла. – Я думаю, он знает обо мне. Он всегда относился ко мне с некоторой осторожностью. В течение многих лет мы были двумя одиночками на твоих семейных вечерах, но нас никогда ни в малейшей степени не тянуло друг к другу. Думаю, он не доверяет таким женщинам, как я. – Казалось, она совсем потеряла присутствие духа. – Он хорошо разбирается в людях.

– О Даф, – прошептала Лаура. – Ничего подобного не должно было быть. Ты всегда была моей лучшей подругой. Мне будет недоставать тебя.

На глаза Дафны навернулись слезы.

– Тебе будет недоставать той, какой я была, – ответила Дафна шепотом, – но не той, какой я стала. Прости, Лаура. Ты совершенно особенный человек. Я не хотела причинять тебе боль. Я хочу, чтобы ты знала это.

Лаура это знала. Она могла быть дурой, не замечая того, что творится у нее под носом, но их с Дафной связывало столь многое, что даже это не могло омрачить их дружбу. Она знала, что вспоминаться ей будет добро.

В дверь легко постучали, и в приоткрывшейся щели возникла голова Кристиана.

– Простите, я зайду попозже.

– Не уходи, – поспешно сказала Дафна и встала со скамьи. – Я уже собираюсь. – Она посмотрела вниз на Лауру, протянула руку к ее плечу, но тут же отдернула, так и не прикоснувшись к ней.

Но Лаура поймала ее за кисть, встала, держась за нее, и крепко обняла Дафну. Горло у нее сжалось.

– Будь счастлива, Даф, – промолвила Лаура, отстраняясь. – Я желаю тебе самого лучшего.

Дафна утерла со щеки ручеек слез и улыбнулась.

– Как это похоже на тебя. – Голос ее стал мягче. – Но именно за это я тебя и люблю. – Ее глаза снова наполнились слезами, но прежде, чем они успели хлынуть потоком, она поспешно вышла из комнаты.

Лаура снова села, уперлась руками в скамейку и принялась раскачиваться. Кристиан опустился перед ней на корточки, и она посмотрела ему в глаза.

– Как больно!

– Знаю. – Он заправил прядь каштановых волос ей за ухо.

– Когда-то она была мне таким хорошим другом.

– Она до сих пор остается им. Она любит тебя. Ей было тяжело, и она совершила ошибку. Но она будет страдать из-за нее всю оставшуюся жизнь.

– Надеюсь, что нет. Никто не должен страдать всю жизнь.

– Однако это случается. И тут ничего не поделаешь.

– Она уезжает в Бостон.

– Я так и думал. Тэк сходит с ума по ней. Он сделает ее человеком.

– Кристиан.

– Я хочу сказать, что с ним она помягчает, станет более чуткой. Возможно, он даже сделает ее матерью.

– Ты негодяй, – улыбнулась Лаура, не в силах противиться ему несмотря на душевную боль.

– Ты права. Хочешь сделать из меня человека? – Он сел на скамейку, обнял ее и привлек к себе. – Выходи за меня замуж, Лаура.

Он впервые произнес эти слова. От неожиданности слезы хлынули ручьем из глаз Лауры.

– Эй, – окликнул он, прижимая ее еще крепче, – я понимаю, это не очень приятное предложение. Я уже слегка староват и не слишком привлекателен, но обещаю любить, почитать и повиноваться.

– О Кристиан, – всхлипнула она.

– Неужели это настолько непривлекательно? – он оглянулся. – Черт побери, где носовой платок.

Лаура вытащила свой из кармана и прижала к носу. Постепенно поток слез иссяк. Она утерла глаза и выдохнула.

– Ну? – осведомился Кристиан.

– О Господи, – прошептала она.

– Как это надо понимать?