— А что же в библии?

— Видите ли, хранитель библии должен встретиться с представителями гильдий в определенном порядке. Как основатель тайного общества, Влад заявил, что каждая из двенадцати гильдий будет следить за человеком, известным только им. В довершение ко всему, в каждой гильдии знали пароль, который должен произнести хранитель библии при встрече с первым представителем, а также то слово, которое он скажет представителю следующей гильдии. То есть хранить библию поручили одному человеку из гильдии пекарей. В ней содержится описание той строгой последовательности, в которой необходимо обращаться к гильдиям.

— Потому что ближайший советник Влада был пекарем?

— Возможно. Ваш дедушка полагал, что пекари были самой важной гильдией, потому что, прежде чем одеться и куда-то отправиться, человеку необходимо поесть.

— Вот что означает «Хлеб — это жизнь»?

— Да.

— А что насчет этой описанной в библии строгой последовательности, в которой нужно связываться с гильдиями?

— Как мы уже сказали, каждая гильдия знает только одного члена Совета, где он находится в данный момент и чем он занят. Тем не менее гильдиям запрещено общаться друг с другом. Была назначена и вторая встреча, на этот раз в Болонье, но Влад на нее не явился, а отправил пекаря. Встреча состоялась в 1476 году в доме нашей гильдии, чем мы ужасно гордимся. На тот момент Влад уже вернул себе трон.

— И все же, что насчет библии?

— Все просто. Первый пароль и последовательность, в которой пекарь, он же хранитель библии, должен обращаться к представителям гильдий, записаны в ней. При встрече с представителем соответствующей гильдии он подаст особый знак двумя пальцами и покачает головой, затем назовет пароль. — Старик показал Чарльзу знак, соединив большой палец с указательным. — Представитель расскажет ему все, что знает о члене Совета, за которым следит, и при необходимости получит приказ о его убийстве. В конце встречи представитель гильдии сообщит хранителю библии второе слово, которое станет следующим паролем.

— Таким образом, никто не знает всего.

— Да, и в библии содержится только первый пароль и последовательность, в которой ее хранитель должен встречаться с членами гильдий.

— А что произойдет, если кому-то станет известно первое слово, но не последовательность? У него будет максимум двенадцать попыток, затем одиннадцать… Неужели этот человек не сможет выяснить все и предать всех?

— Они предусмотрели такой вариант. Если вы назовете представителю гильдии неверный пароль, он должен убить вас на месте. Проблема в том, что, оказавшись на троне, Влад все откладывал приведение этого механизма в действие. Совет признал его, поэтому у него появилось что-то вроде страховки. Но Матьяш Корвин не был членом Совета, он-то и арестовал Влада. Члены Совета вышли из себя. Они попытались убедить Матьяша отпустить Дракулу. Если помните, в то время протестовали многие.

— Конечно, начиная от венецианского дожа и до папы римского.

— Совершенно верно, Никколо Модрусса навещал Влада в вышеградской тюрьме, умоляя его воздержаться от каких бы то ни было действий и обещая Владу вытащить его оттуда.

— Спустя двенадцать лет? Издевательство с их стороны. Какими же могущественными они были!

— Нет. Двенадцать лет — это ошибка. Влад просидел в Вышеграде максимум два года, и даже тогда он не находился в прямом смысле за решеткой. После Вышеграда он оказался в Буде, часто сопровождал Матьяша Корвина на встречи, много времени проводил в его компании и так далее. Он даже мог уехать, но терпеливо ждал момента, когда вернется на трон, как обещал ему папский посланник. Давление со стороны Совета освободило его от рабства и вернуло ему отцовские земли, хотя для этого потребовалось четырнадцать лет. Это объясняет, как мыслят члены Совета. Они оперируют крупными категориями, в том числе временными.

— Тем не менее пропагандистская кампания против Влада продолжалась. Почему же?

— Разумный человек не ставит все деньги на одну лошадь. Всегда должен быть запасной план. С одной стороны, им пришлось принять некоторые меры предосторожности, а с другой — возможно, членам Совета хотелось создать легенду, которая будет пугать турок, если Влад снова придет к власти. И это помогло, но Влада в конце концов убили его собственные бояре.

— А после?

— Ах, да. Здесь начинается самое интересное. Пекарь похоронил его тело в Снагове, неподалеку от Будапешта, у озера. Голову тогда нигде не нашли. Говорят, ее отвезли в Стамбул. Это еще одна выдумка. Ее обнаружил какой-то рыбак спустя три дня, среди корней деревьев у озера. Вместе с пекарем они соединили голову и тело, после чего перевезли останки Влада в его монастырь в Комане. Затем доверенный пекарь Влада взял библию и два меча — один из них лежит на этом столе, а второй в посольстве — и созвал новую встречу. На ней присутствовали представители тринадцати гильдий: двенадцати прежних и гильдии пекарей, которую представлял друг Влада. А кроме того, еще две гильдии пожелали принять участие в проекте. Было принято решение не отказываться от прежнего плана. Каждая гильдия будет продолжать следить за назначенным ей членом Совета. Если член Совета умрет, следить нужно будет за тем, кто его заменит. Все решили, что сейчас атаковать не время. Пекарь и его потомки станут хранителями библии. Нам, суконщикам, поручили созывать представителей гильдий, вывешивая ковер с нашими символами из окна дворца в Болонье. Со временем окно превратилось в балкон. А пятнадцатой гильдии выпала честь защищать хранителя книги.

— Гильдии сапожников?

— Да, — с улыбкой кивнул сэр Уинстон. — В хорошей обуви легче двигаться.

— А остальные?

— Их гербы — на ножнах двух мечей.

— Сколько раз созывали собрания гильдий? И каким образом?

— Решили, что встречи будут проходить только раз в поколение. Было установлено, что поколение — это около тридцати трех лет. Поэтому члены гильдий постановили, что собрания будут созываться через каждые тридцать один год.

— Почему так редко?

— Точно не знаю. Кажется, они пришли к выводу, что дело не срочное, а если миру будет угрожать серьезная опасность, гильдии созовет человек, вращающийся в высших кругах, находящийся ближе всех к власти, самый высокообразованный из них.

— Суконщик.

— Да. С вашего позволения, сэр Уинстон Дрейпер.

Чарльз кивнул. В памяти всплыл комиссар Ледвина, описавший восемнадцать случаев явления тени. Это происходило каждые тридцать лет, и годы, похоже, совпадали с датами, когда представители трех гильдий должны были созвать общее собрание.

— А сколько раз члены гильдий собирались до сих пор?

— Их не созывали ни разу до позавчерашнего дня.

— Позавчера их созвали впервые за пятьсот лет?

— Пятьсот пятьдесят восемь, если быть точным.