цель постоянно надо мной подшучивать, но вся его речь выстраивалась таким образом, что меня трясло под конец каждой фразы! Я повторяла как мантру: «Это всё переходный период, это тебе только кажется!», но раздражение не отпускало. Максимум, на что я была способна — просто молчать. И выполнять его указания. Наставник же посмеивался, и его ненавистная ухмыляющаяся физиономия бесила ужасно.

Но, к счастью, самое плохое миновало в первой половине дня. Когда же мы вошли в лес, то «режим тишины» значительно облегчил мою задачу. Мичлав, как обычно, сбросил свои фамильярные повадки, и охота продолжилась в относительном согласии.

Я поклялась чётко следовать приказам, никуда не высовываться и ничего самостоятельно не предпринимать. И надо сказать, что старания мои были отмечены. После первого ночного захода, когда все запланированные устранения прошли без единой заминки, охотник выказал одобрение. Правда, моим поведением он явно был удивлён. И стал больше ко мне присматриваться, словно подозревая подвох. Во время привалов я ловила на себе его внимательные взгляды, во время продвижения он стал оборачиваться на меня раза в три чаще. Он хмурился, прищуривался и усмехался. А мои нервы искрили!! Но я держалась изо всех сил! Даже под этим градом внимания. Я следовала за его спиной, отвечала сухо, сжато и по существу, молчала на ироничные замечания. И побаивалась, что он действительно догадается. Что в очередной раз прочтёт мои мысли…

Короче говоря, за четыре дня вылазки я и мой начальник практически не общались, благодаря моей стойкости и несмотря на все его происки. Не общались, но держали друг друга на мушке прищуренных глаз.

Окончание работы над Первой Полосой ознаменовалось возвращением на берег океана. Шли четвёртые сутки. Солнце уже почти опустилось к горизонту, и теперь золотистым пятном нависло над поверхностью воды, напоминающей трепещущую ртуть. Устало шагая по расползающемуся под ногами песку, я вдохнула свежий и чистый от лесных испарений воздух. Прохладное розовое небо раскинулось впереди… Но вдох был прерван появлением рядом огромной тени Мичлава. Он будто перехватил у меня инициативу по дыханию (даже её!), и вот с удовлетворением выдохнул, оглядывая морскую панораму так, словно был её владельцем.

— Ну, малышка, — усмехнулся он и протянул мне раскрытую ладонь, — поздравляю с прохождением Первой Полосы! Отличный результат — и для тебя, и для меня.

Я покосилась на его здоровенную руку и не ощутила желания отвечать. Последний раз мы ударяли по рукам ещё до детерминации…

— Ну-у, девочка, между нами не настолько всё плохо! — охотник посмеялся, видя моё недоверие. — Давай-давай, вмажь мне!

В конце концов, я же хочу, чтобы он вернул мне жетон…

Пришлось коротко хлопнуть по его пальцам, каждый из которых по толщине вдвое превышал любой из моих. Доверительности в этом жесте было крайне мало. Пряча глаза, я принялась стаскивать с плеч оружие, готовясь к привалу. Мичлав же, постукивая зубами, наблюдал за моими действиями сверху вниз.

— Слушай-ка, мне не нравится, в каком анабиозе ты пребываешь на этот раз! — скривился он наконец.

Я помедлила, но не ответила, что противоположное поведение в прошлую вылазку ему тоже не нравилось.

— Сейчас намечается мальца работы для мозгов, а ты мне строишь из себя подставку для зонта!

— Не вполне понимаю ваших требований, наставник… — тихо процедила я, продолжая снимать экипировку.

— Мои требования — отомри и расслабься, — хмыкнул мужчина и тоже начал разгружаться. — Я тебе не враг, когда ты наконец это поймёшь. Ну-ка давай, иди сюда! Да брось ты всё это барахло! Сказано, сюда иди!

Не понимая, что происходит, я всё же послушалась и, оставив вещи, вышла на песок, на всякий случай держась подальше. А он, полный раздражённой энергии, сбросил вещевой жилет и одним шагом встал напротив меня.

— А теперь вмажь по-настоящему, — передо мной опять появились огромные раскрытые ладони. — Ну! Тебе давно хотелось, так сейчас разрешаю!

Я глядела на него с сомнением. И почему нельзя меня оставить в покое, даже когда я играю послушного ученика?!

— Сказано, бей, разрядись немного!

— Наставник, я жутко устала, давайте просто…

— Устала она! Две недели как женщина, а уже устала!

Причём тут это?!

— Во-от, в глазах уже что-то видно, — Мичлав оскалился.

Ну уж нет!

— Да ладно, память уже отшибло? Забыла, как это делается? Ну так я напомню!

И он поймал меня на пути к отступлению — обхватил пальцами моё лицо и повернул к себе — я этот бесцеремонный жест ненавидела даже будучи агеном! Мгновенно вспыхнув, оттолкнула его огромную руку и что есть сил саданула кулаком в квадратную ладонь, напоминающую мишень.

— Вот пошло дело! Давай ещё!

Саданула по второй ладони, тут же предложенной для удара — но, будто наталкиваясь на стену, отъехала назад по песку. А сверху меня нагло потрепали по макушке!

Даже глаза застлало гневом! Всё удерживаемое последние дни взорвалось в голове беспорядочными красками! Одурение захлёстывало с каждым новым ударом по ненавистным рукам, которые держали тот самый кусок радиоактивного топлива, которые кололи меня неизвестно чем восемь суток, а потом одобрительно хлопали по плечу!

— Ну ты и мелкий хищник, прям зверёныш! Гормоны делают свою работу, а? Вот это и есть человек! Добро пожаловать в наш дерьмовый мир! Ай, чёрт, прям по печени!!

Смеясь, он схватился за бок — улучив момент, я ухитрилась влепить по нему круговым ударом ноги. Чувствуя азарт, попыталась поднырнуть вниз и сбить эту громаду с ног, пока он делал шаг назад — не вышло, охотник чуть не поймал меня за шиворот! Вывернувшись, я проскочила между его рук и попыталась в прыжке достать кулаком до его заросшей квадратной челюсти — нет, он успел отклониться. Тогда, едва почувствовав почву, новым прыжком я врезалась ему в живот, чувствуя в себе какие-то невероятные силы для подобной дури! Мне безумно хотелось повалить его на землю!!

Но это объективно было невозможно. Не переставая смеяться, Мичлав поймал меня за плечи и прижал к себе локтем.

— Молодец-молодец, отделала меня! Мелкая, а злая. Вот такую я тебя и выбирал, между прочим! Помнишь, заявился после первой нашей встречи к тебе домой? Ну так для того, чтобы посмотреть — покажешь мне зубы или нет! И показала, а мне беззубые и не нужны, слышишь?

Стараясь вырваться из-под его раскалённого каменного локтя, я вспыхнула свежим пламенем и попыталась всадить пятку в его нереального размера конечность.

— Аха-ха, теперь тебя хрен отключишь! Ну всё-всё, успокаивайся. Слишком заигрываться тоже не стоит.

— Я не понимаю, чего вы хотите от меня… — прохрипела, всеми силами упираясь в зажавшую меня руку. — То бей,