так себе, верно? Как с парнем с тобой уже не пообщаешься, как с женщиной — ещё не пообщаешься. А с девицами твоего возраста я последний раз виделся лет пятнадцать назад и в несколько ином статусе. Ну да ничего, наладимся, верно?

Я не ответила, а только насупилась сильнее. Мужчина посмеялся в сторону и продолжил, с комфортом располагаясь на песке, уже освещённом полосой солнечного света:

— Ладно, перейдём к делу. Мне сейчас нужны твои мозги. А всё это милое смятение засунем подальше. Впереди у нас Вторая Полоса, моя девочка! Расположения гнёзд, схема передвижения, ландшафт — всё это для нас уже не проблема, мы тут уже люди бывалые. Но теперь мы должны устранять не всех подряд, а выборочно. Правда, зверь так размножился, что всё-таки рассчитанный процент гнёзд придётся перебить полностью. Но в оставшихся будем бить только самцов и самок без детёнышей. Насчёт этого порядка ты в курсе.

— Да, но не совсем понимаю почему, — отвернувшись от охотника ещё на несколько градусов, сказала я. — Если полностью зачистить и Вторую Полосу, то тогда им потребуется несколько дополнительных лет на воспроизводство. А… почему бы их вовсе всех не устранить? Ведь остров — это не материк — тут такое вполне возможно!

— Аха-ха, ну ты и хищник! — Мичлава повеселило такое предположение, для меня казавшееся абсолютно логичным. — А потом мне что-то про честное оружие и гуманность говоришь! Нет, умница моя, убивать всех нельзя. Почему? Подрастёшь, я тебе расскажу. Короче, наша с тобой проблема в том, что на циклон и твоё превращение в бабочку мы угрохали практически десять дней. И сейчас рискуем не уложиться в график. Ну и чёрт бы с ним, если бы не начало сезона Вулкана. Это может осложнить и работу, и возвращение на родину. Так что я намереваюсь мальца ускорить процесс.

Заложив руки за голову, вытянувшись на повышающем градус солнце, наставник оглянулся на меня — а я сидела в теньке, босиком, нахохлившись, обняв колени. И да, отвернувшись.

— Эй, кстати, девочка! Твоих рук дело. Точнее, ног, хах! Да отомри и посмотри сюда!

Приподнявшись на локтях, он указывал на себя же. На его очерченном мышцами правом боку виднелся небольшой синяк. И шума было явно больше, чем он того заслуживал.

— Твоя первая отметина, оставленная на теле мужчины, и та с ноги — молодец!

К ушам прилила кровь! А он расхохотался, вполне довольный реакцией. Мне оставалось только вымучено цокнуть языком.

— Прекрасно, это было очень смешно, — со вздохом я тоже откинулась на песок, лишь бы не смотреть на эту ухмыляющуюся рожу. — Если желаете, могу вмазать вам ещё раз.

— Чуть позже, детка, вернёмся к рабочему вопросу. Короче, в ассортименте у нас имеется снотворное (это ты знаешь). Так вот, что с ним обычно делают — либо используют в виде распыления, либо в виде выстрелов из «сонного» ружья, либо в виде выстрелов из «Паучка».

Здесь надо дать разъяснения. Мичлав разговаривал со мной, как с человеком, изучившим перечисленные предметы, поэтому пришлось быстро выуживать из памяти значения названных терминов.

ССЖ (сильнодействующая снотворная жидкость) являлась изобретением специалистов Ассоциации. Это довольно опасное в использовании вещество — настолько сильнодействующее, что вырубает взрослого человека минут за пять даже при соприкосновении с кожей. При вдыхании в виде мелкодисперсного распыления производит тот же эффект. Как и в виде выстрелов. Выстрелы производятся из ружья специальной конструкции, заряжаемым танком с жидкостью и формирующим ледяной снаряд, обёрнутый в оболочку. Эта оболочка разрушается при столкновении с целью, и полурастаявший в полёте снаряд оказывает своё действие. Помимо ружья, именуемого «сонным», для стрельбы этой жидкостью используется модификация летающего манка. Точнее любой манок можно снабдить устройством, выполняющим функцию ружья, стреляющего по генетическому признаку. Мощностью это устройство обладает маленькой, поэтому стрелять может только с небольшой высоты. И дано ему имя «Паучок». «Паучок» прицепляют на «Щенка» — так это и работает… Любовь Мичлава к присваиванию кличек, наверное, пошла после долгих лет, проведённых среди мило обозванного оборудования!

— …Схема работы со стрельбой изначально довольно топорная, — продолжал охотник, глядя на верхушки пальм в вышине. — Днём ты идёшь к гнезду, усыпляешь самок с детёнышами, которые толкутся там, оттаскиваешь их в сторонку, а в ночь уже приходишь на устранение, и перебиваешь всех остальных. Так работали раньше. Это опасно и долго — два раза смотаться к каждому гнезду, да ещё и посреди дня. Потом стали применять «Паучков» — но тоже днём. Они летят тихо-мирно к гнезду, автоматически стреляют в находящихся там особей. Но! не всегда находят всех. И это тоже занимает время. Плюс, тот, кто заметит его летящим, может притащиться к тебе. Ну, короче, не особо это удобно — зачищать выборочно. Есть и другие методики, но они ещё менее адекватные. В наших условиях лучше остановиться на снотворном. Однако, перечисленные варианты со стрельбой занимают гораздо больше времени, чем мы можем себе позволить. Было бы идеально накрывать всю стаю снотворным, когда они уже спят, ночью, а затем заявляться самим и уничтожать их выборочно. Вопрос в том — как? Распылять в воздух над гнездом нежелательно. Потому что эта хреновина настолько сильная, что может отравить и животных и даже кое-какую растительность на том расстоянии, куда её отнесёт ветерком. И (что ещё круче) тебя тоже может усыпить, если вдруг ты как-нибудь не так шевельнёшься или сантиметр кожи попадёт из-под одежды на воздух. Распылением мало кто рискует. Никому не охота потом несколько дней шастать по лесу в полной химзащите.

Перечисление имеющихся условий внезапно закончилось. И так как продолжения не последовало, я осторожно спросила:

— И что же делать?

— А в том и состоит вопрос, малышка! Давай думай.

— Э-эм… Я не знаю…

— Ну-ну, у тебя есть минут пять, пораскинь мозгами.

— Спасибо, конечно… Но мне почему-то кажется, что вы уже всё придумали. По тону вашего голоса мне так кажется.

— Аха-ха, ты уже распознаёшь нюансы в тоне моего голоса! — Мичлав расхохотался вновь. — Хотя, чего я удивляюсь — выбирал-то я тебя не просто так. Да, идея у меня уже есть. И она настолько простая, что я даже не могу понять, почему об этом никто не подумал раньше. Впрочем, простые решения часто ускользают от человеческого разума. И, кстати, может, кто-то так уже делает, только, как всегда, скрывает от конкурентов.

Конкурентами в данном случае являлись коллеги-охотники, которые со всей тщательностью скрывают друг от друга свои личные разработки.

— Короче, надо просто окатить снотворным спящую стаю. Не распылить — а окатить, как из душа. Тогда