Тут отлично сработала разведка армии. Едва заметив убегающих тварей, разведчики принялись кричать, привлекая внимание. Уже через пять секунд Дарт услышал крики посыльного и бросился вдогонку за паучихой.

На этот раз он не стал сразу убивать её, а лишь ранил, отрубив пару лап броском меча. После этого все остальные жуки «стаи» фактически совершили самоубийство, защищая её, и Дарт с чувством глубокого удовлетворения последней прирезал их королеву. Последнюю пару минут паучиха стрекотала с такой громкостью, что даже у защищённого магией Дарта разболелась голова. Зато ни один жук не ушёл, и после быстрой зачистки гнезда, армия двинулась к следующей цели.

Последние два гнезда не принесли сюрпризов. Их защищала едва ли сотня жуков каждый, а паучихи были глупыми и трусливыми. Никто из них не догадался заранее попытаться сбежать. Уже после окончания зачистки пятого гнезда стало ясно, что подобная «осёдлость» была следствием наличия в зданиях множества яиц с зародышами жуков. Эти яйца паучихи подвешивали к потолку, так что Дарт даже не заметил их. Но при подробном исследовании зданий эта деталь быстро вскрылась, и все яйца жуков были безжалостно уничтожены.

Источники воды, как и предсказывал Дарт, обнаружились внутри гнёзд или рядом с ними. Их очистили и сразу стали использовать, чтобы напоить верблюдов. Люди опасались пить воду, в которой ещё час назад «купались жуки». Но пока запасы воды имелись, и проблемой это не стало.

Лагерь армия разбивала уже в сумерках. Караваны, следующие за армией, тоже решили переждать ночь в городе. Кто-то, не стесняясь, уже пытался мародёрствовать, обшаривая дома богатых купцов. А вот резиденцию предыдущего правителя города взяли под охрану. Хотя там обнаружились следы совершения тёмных ритуалов, которые проводили сектанты, большая часть ценностей осталась нетронутой.

Быстрое прочёсывание города силами патрулей не обнаружило ни одного выжившего. Жуки сожрали всех людей до единого. А те, кого твари не смогли обнаружить, умерли от жажды. Ситуация с водой и не думала исправляться, и можно было сказать, что былого величия Пурантану уже не вернуть.

Глава 22

Когда на город опустилась ночь, Дарт отправился патрулировать улицы. Для окружающих у него имелось очевидное объяснение: он собирался охотиться на выживших жуков. А на самом деле он надеялся наткнуться на жриц храма любви. Если они действительно приходили сюда из другого мира, то могли не знать о постигшем город катаклизме. В любом случае, это был единственный способ. Конечно, существовала теоретическая возможность самому наткнуться на проход в Верхний Мир, но пока Дарт особо её не рассматривал, так как понятия не имел, где и как этот проход искать. Город был слишком велик, и блуждать по нему можно было очень долго.

Шёл воин по городу не один. В десяти метрах за его спиной шли Листик и Мизуна, ведя в поводу первого верблюда каравана. Дарт предполагал, что, возможно, они не смогут провести в другой мир верблюдов, а потому каждый тащил на себе сумку с самыми необходимыми вещами и припасами.

Зону патрулирования Дарт определил между сгоревшим трактиром и разрушенным храмом Райдзина. Он шёл по улице, прислушиваясь к звукам и освещая путь светящимся мечом. Призрачное синее сияние выхватывало улицы из темноты, делая их похожими на часть потустороннего мира.

И вот, примерно за полчаса до полуночи Дарт услышал лёгкие звуки шагов. Судя по их частоте, человек быстро шёл или даже бежал. Воин развернулся, пытаясь определить направление, и тут послышался женский выкрик, а шаги уже точно стали звуком панического бегства. Через секунду раздался довольный стрёкот жука, и Дарт со всех сил рванул на помощь заплутавшей жертве.

Полуголая девушка выбежала из переулка и столкнулась с Дартом, который успел в последний момент отвести меч в сторону. Второй рукой он подхватил девушку и прижал её к себе.

— Спокойно, красавица, ты спасена великим героем. — Тихо сказал Дарт, всматриваясь в окрестности.

Вскоре на крыше одного из зданий показался огромный жук, осторожно приближающийся к странному источнику света. Дарт тут же «кинул» меч, и жук лишь кратко пискнул, превращаясь в иссушённую мумию. Вернув меч обратно, воин сосредоточился на попавшей в его руки «добыче».

— Элия? — Узнал он девушку.

— Дарт? Это ты? Слава богу, что ты тут оказался. Я… что тут произошло? Я последние несколько дней провела в храме, не выходя наружу…

— Не нужно врать. — Одёрнул её Дарт, не забывая ощупывать соблазнительную талию. — Город уже второй месяц переживает небывалое бедствие. Засуха, бунты, захват власти сектантами и на закуску нашествие гигантских жуков, сожравших всех жителей города до единого. И ты ничего об этом не знаешь? Не смешно.

Девушка потупилась и принялась испуганно осматривать пустые улицы города, после чего перевела взгляд на светящийся клинок в руках у Дарта. Тот специально встал так, чтобы Листик и Мизуна находились за его спиной и не попадали в поле зрения девушки.

— Дело в том, что… — Попыталась придумать новое оправдание девица, но Дарт прервал её.

— В том, что ты из Верхнего Мира. — Припечатал он. — И сейчас ты отведёшь меня к своему храму. Без моего сопровождения ты рискуешь стать закуской для жуков. Согласна?

Девушка потупилась и согласно кивнула.

— Тогда показывай путь. И без этих твоих гонок по ночному городу.

Девушка опять кивнула, бросила опасливый взгляд на Дарта и пошла вперёд, не отпуская руку своего защитника, так и норовящую полапать её за грудь. Их путь пролегал по пустынным улицам, кое-где уже заметённым песком. Через пять минут они вышли на широкий перекрёсток, залитый чёрной запёкшейся кровью и заваленный остатками оружия и брони погибших тут жителей города. Пауки забрали все тела, а оружие и броню оставили как ненужный мусор.

Увидев эту картину, девушка задрожала и всхлипнула.

— Значит… значит все мои сёстры погибли? — Заплакала она.

— Сёстры? — Уточнил Дарт, подталкивая девушку обойти место бойни сбоку, где крови почти не было.

— Мы вынуждены каждый месяц приводить в храм минимум одного человека из вашего мира. Предыдущие два дня девушки из моего храма отправлялись «на охоту», но никто из них так и не вернулся. Похоже, все они мертвы.

— Скорее всего. — Согласно кивнул Дарт, не забывая посматривать по сторонам и назад.

Листик и Мизуна тихо следовали за ним. И даже верблюды крались как тати в ночи, не желая выдавать себя шныряющим по городу жукам. Сам же Дарт специально топал и шаркал, чтобы заглушить возможные звуки,