начал седлать верблюдов. Ничего не понимающие Листик и Мизуна последовали за ним без вопросов. Времени было мало, и на разговоры его не хватало. Бурдюков у Дарта было довольно много, хотя он не отказался бы полностью загрузить водой второго грузового верблюда. Перед тем, как отправляться, пришлось зайти к источнику воды, где тоже было то ещё столпотворение. Там Дарт удачно приобрёл старый набор бурдюков для верблюда. Он немного подтекал, но по словам хозяина, вода будет вытекать дня три минимум. Этого вполне хватит для того, чтобы на пару дней сократить путь без запасов воды.

Из города они успели выйти в самый последний момент, пристроившись в хвост одному из караванов. Отъехав от города на несколько километров, Дарт стал обсуждать ситуацию со своими спутниками.

— В общем, как вы понимаете, мы возвращаемся в Пурантан. Именно там находится проход в Верхний Мир. Возможно, он был там со времён последней войны богов. Не зря же в этом городе стоит столько храмов, где поклоняются сотням никому не известных богов. Возможно, в прошлом цикле целая толпа магов использовала эту лазейку, чтобы пробраться в верхний мир и стать богом. А в городе каждый из них организовал по храму, посвящённому себе.

— Кстати, да! — Вдохновился Листик. — Я и не думал об этом с такой точки зрения. То есть мы уже скоро доберёмся до цели? — В глазах парня был виден восторг, которого Дарт не разделял.

— Ещё неясно, сколько нам до цели осталось. — Осадил он товарища. — Кто знает, куда и сколько нужно идти, чтобы добраться до самого бога? Ну да это всё равно будет лучше, чем довериться этой тупой суке. — В глазах Дарта зажглись синие огоньки гнева, которые никто из его спутников не заметил. — Надо было не шею ей ломать, а сразу мечом напополам рубить. Тварь безмозглая!

— А как мы будем искать проход? — Уточнил Листик.

— Надо найти одну из жриц храма любви. Она и проведёт нас куда надо. Заодно, может, даст пару советов Мизуне, как себя в постели вести.

Услышав эти слова, девушка покраснела и увела своего верблюда в сторону. Листик тоже засмущался, но убегать не стал.

— Что, эти жрицы так хороши в постели? — Спросил он.

— Ещё бы. Не знаю, кто додумался основать такой храм, но он явно не прогадал. Вот уж где люди «молятся» со всем тщанием и самоотдачей. Особенно, учитывая навыки жриц.

Большая часть пути до Пурантана прошла без особых происшествий. До того, как начались пески Гар-Батора, Дарт вместе с ещё парочкой караванов отклонились от основной тропы, чтобы добраться до небольшого источника. Вода в нём была солоноватой и не подходила людям, но верблюды пили её с удовольствием. Так что пески они преодолели без проблем. В Хаальских Пустошах один из колодцев оказался практически неисчерпаемым. Правда, от поверхности до воды было метров двадцать. Тут все караваны встали лагерем на половину дня, чтобы каждый успел набрать себе воды и напоить верблюдов.

Когда до города оставалось идти всего пару дней, случилась первая стычка. Из-за пологого холма внезапно выскочила толпа гигантских жуков численностью не меньше сотни. Они налетели на правый фланг армии и устроили там кровавую баню. Но тренированные бойцы не дрогнули, быстро выстроились в боевые порядки и подняли жуков на пики. Оставив треть отряда мёртвыми, членистоногие сбежали… не забыв прихватить каждый по верблюду.

Дарт к разборке не успел, так как шёл в хвосте каравана. Но он не поленился осмотреть поле боя и убедиться, что это те самые жуки, что охраняли лагерь сектантов. Большинство любопытствующих держалось от гигантских насекомых на приличном расстоянии, а Дарт ходил между трупами, оценивая изменения в окраске демонических жуков.

— Видел уже таких тварей раньше? — Обратился к нему один из сотников имперской армии, чей отряд пострадал сильнее всего.

— Да. В песках Гар-Батора недалеко от Расфаха. Но тогда они были вместе с сектантами. А ещё, у них у всех были оранжевые пятна на теле. А тут, смотри, и синие, и зелёные. О! А вот и оранжевый.

— Оранжевые как раз первыми свалили. — Сплюнул воин на морду жука, в теле которого застряло не меньше десяти пик. — Как тебя зовут?

— Дарт Абхорал.

— А я сотник Стратус Перел. Пошли к командиру, расскажешь ему, что видел. Как ты вообще живым от этих тварей ушёл-то?

— Я их всех убил. — Пожал плечами Дарт.

— И сколько там жуков было?

— Да столько же, примерно. Около сотни. И огромный паук размером с холм. Сектантов вообще не считал.

— Складно брешешь. — Покивал головой сотник. — Пошли, тысячнику нашему расскажешь. Он тоже сказки слушать любит. Особенно про героев эпохи богов, что косили врагов как пшеницу.

— Ну, пошли. — Согласился Дарт.

Судя по увиденному, и учитывая факт смерти богини, породившей жуков, те скорее всего освободились от контроля своей матери, сожрали всех сектантов и сейчас плодились в своё удовольствие. Из этого следовал простой вывод — город уже пал. Или максимум там остались отдельные очаги сопротивления. Теперь армии нужно будет не подавлять бунт, а уничтожать гнёзда этих тварей. Если, конечно, у них есть гнёзда, а они не размножаются, закапывая яйца в песок, как это делают ящерицы. Если любая пара жуков может дать потомство, то сейчас они стоят у истоков новой империи — Империи Жуков, которая через сотню лет раскинется от одного океана до другого.

— Господин тысячник, этот человек говорит, что раньше уже сталкивался с этими жуками и убивал их. — С поклоном обратился сотник к главе армии. — Сотнями. — Добавил он после небольшой паузы.

— Сотнями, говоришь? — Ухмыльнулся тысячник, за весь бой даже не соизволивший оторвать свою жирную задницу от трона, который везли на спинах четыре верблюда. — Тогда поставь его в авангарде. Посмотрим, каков он в бою. Уверен, скоро жуки вернутся с подмогой. Готовьте армию к пешему маршу. Если атаки продолжатся, мы будем вынуждены идти в боевом порядке. Всадники против жуков почти бесполезны.

— Слушаюсь. — Кивнул сотник и махнул рукой Дарту. — Ну, ты сам слышал. Если хорошо проявишь себя в бою, то награда не заставит себя ждать. Наш командир ценит сильных бойцов. Если же ты сгинешь в пасти первого же жука, то сам будешь виноват. Никто тебя за язык не тянул.

— Ладно. Только верблюда