а не неуязвимым монстром, чьё единственное развлечение — потрошить врагов, разрубая их от плеча до паха.

Стихийно начавшийся праздник длился недолго. Ровно до того момента, пока в чью-то голову не пришла мысль о том, что жуки могут напасть снова, и он не поделился этой мыслью с соседом. Страх смерти быстро заглушил радость бытия живым, и армия начала самоупорядочиваться, выстраивая новую вертикаль власти.

Довольно быстро выяснилось, что из руководящего состава в живых остался только сотник Стратус Перел. С точки зрения Дарта это говорило только о том, что этот человек был совершенно бесполезен в бою, так как жуки в первую очередь убивали командиров и тех, кто своим примером пытался вдохновить товарищей. Но в мирной жизни сотник был достаточно опытным, чтобы организовать оказание помощи раненым, подсчёт количества оставшихся верблюдов и припасов, ну и конечно же выставление постов дозорных, которые должны были предупредить их о новом нападении.

Дарт, как великий герой, посланный богами, оказался самой приближённой к телу нового командира армии фигурой. В первую очередь, потому что сотник надеялся, что рядом с довольным героем он окажется в большей безопасности, чем вдали от недовольного героя. Поэтому Дарта и его друзей сразу же разместили в центре построения войск, приняв как дорогих гостей.

Дарт предпочёл бы, чтобы о его спутниках забыли напрочь и дали им возможность спокойно добраться до города, но особого выбора у него не было. Назвавшись героем, он теперь был вынужден вести себя как герой. А источником знаний о правильном поведении героев стали древние легенды и сказания, которые в своё время и вдохновили мелкого пацана выбрать стезю наёмника.

На взгляд уже взрослого Дарта все эти герои были теми ещё идиотами. Но сейчас он сам попал в их число и был вынужден подчиниться «силе традиций». Если герой былин хлестал вино бочками и каждую пару минут вдохновлял товарищей героическими речами, то и ему оставалось делать то же самое. Потому что иначе люди его не поймут и, того и гляди, признают неправильным героем. А Дарт собирался на полную использовать неожиданно свалившуюся на него славу. Армия Империи Хетт теперь направлялась в Пурантан, чтобы избавить земли империи от нашествия злобных жуков. Ну и чтобы помочь ему найти проход в Верхний Мир.

Взгромоздившись на изрядно покосившийся «трон» тысячника, Дарт дал команду выступать в сторону города. Запасы воды были не бесконечными, а в самом городе им придётся воевать за неё с жуками. Ко всеобщему облегчению, больше на них в этот день так никто и не напал. Ночью на патрульных наткнулся отряд из трёх жуков, но вдохновлённые героическим деянием Дарта люди сами расправились с ними, потеряв всего восьмерых.

Самые безрассудные сложили головы как герои, дав более хладнокровным товарищам возможность схватить пики и всадить их в довольно хрупкий панцирь жуков. Толстый хитин было невозможно разрезать, а мечи лишь наносили неглубокие зарубки. А вот пики пробивали небольшое отверстие в броне и буквально тонули в мягкой и податливой требухе гигантских тварей.

На следующий день армия двинулась в путь ещё затемно, чтобы успеть добраться до города до заката. Ночевать всего в нескольких километрах от логова жуков было дурной затеей. А пытаться атаковать тварей ночью — ещё более идиотской. Поэтому, совет армии пришёл к выводу, что надо добраться до города, быстренько победить всех жуков, а потом уже устраиваться на ночлег.

Затея была ещё более идиотской, чем две предыдущие, но Дарт не жаловался, а наоборот горячо поддерживал её. Следующая ночь была последней ночью новолуния, и ему любой ценой нужно было к этому моменту оказаться в городе, зачищенном от орд демонических тварей.

Весь день они гнали верблюдов, выжимая из них все соки. Когда до заката оставалось всего три часа, впереди показались стены Пурантана. Никто так и не встретился им по пути. Ни людей, ни жуков не было видно. Приближаясь к городу верхом на еле плетущихся верблюдах, что всю дорогу тащили не только его, но и «трон», Дарт не выпускал из рук меча. Он готов был в любой момент сорваться в бой и начать рубить врагов в капусту, но пока кругом царила лишь мёртвая тишина. Даже солдаты армии, двигающиеся вперёд, старались молчать и обмениваться жестами. Вскоре они достигли стен города, и Дарт пересел на более «компактного» ездового верблюда.

Боевое стрекотание одинокого жука, выскочившего из переулка и оказавшегося прямо перед авангардом армии, было прервано стремительным росчерком меча. Почти не задумываясь, Дарт кинул в тварь меч, а потом вернул его обратно. Быстро подбежавшие к иссушённому трупу разведчики оттащили его в сторону и освободили путь для стройных рядов армии. Только Дарт передвигался, сидя в седле верблюда. Остальные предпочитали идти пешком и плотно сбитой группой, ощетинившись пиками во всех направлениях.

Остановились они в двух сотнях метров от огромного паучиного гнезда, свитого на месте одного из храмов. Огромный белый кокон из паутины поднимался выше самых высоких храмов в округе. Улицы и крыши зданий рядом с коконом были заполнены толпами жуков, которые по какой-то причине не рвались в бой, а лишь угрожающе стрекотали и щёлкали жвалами.

— Что будем делать, о великий? — Обратился к Дарту за советом Стратус Перел.

— Предлагаю для начала закидать эту мерзость горящими стрелами. — Предложил он. — А дальше будет видно. Или там всё сгорит, или эта толпа попытается напасть на нас. Самому соваться в это кубло желания у меня что-то нет.

— Разумно. Жуков тут меньше сотни, а нас целая армия. С вашей же помощью мы и вовсе сомнём их почти без усилий.

Ну да, предполагалось, что усилия должен был в основном прилагать только посланный богами герой. А иначе зачем он вообще нужен? Этот вопрос с лёгкостью читался на лицах большинства простых солдат, для которых размен «три солдата за одного жука» выглядел не совсем честным. Большинство солдат армии всю жизнь занимались только тем, что гоняли нищих по подворотням или расстреливали мятежных крестьян из арбалетов. Расфах находился в центре Империи Хетт, и нынешний повод для начала военной компании был первым за полсотни лет.

На двухтысячную армию имелось всего десять луков, которые достали из специальной упаковки, предохраняющей их от пересыхания. Лучники натянули на луки тетивы, достали длинные стрелы, обмотали наконечники просмолённой паклей и направились в сторону логова жуков. Дарт шёл перед ними, пугая жуков светящимся мечом. Следом за лучниками шла толпа с пиками и копьями, готовая принять на себя удар тех жуков,