объятьях отца… Ей легче — возле неё есть Лин, а этого лорда воспитывали по всем правилам Холмов. Она сунула в рот кусочек яблока, встала, подошла к Закату и просто обняла его, прижимая к себе:

— Прошлое надо оставлять прошлому. Иначе оно будет тянуться за тобой и портить настоящее.

Лорд удивленно поднял на неё глаза:

— Это прошлое из тех, что может дотянуться до тебя и сейчас. Это прошлое из тех, что до сих пор может воткнуть в тебя кинжал, когда не ждешь. Причем это будет самый дорогой для тебя человек… И я благодарен твоему жесту — я видел, как ты отдала свой кинжал, Семечка.

— Я Ник.

Он легонько ткнул её рукой в поясницу, направляя к обратно к Лину:

— Что ж… Ник… Спасибо за утешение, но ты не права — нельзя раскисать от одной жалостливой истории.

Она нахмурилась:

— Но ты же не лгал.

— Я — да. Другие могут лгать, причем легко и непринужденно. Никогда не раскисай от чужих жалостливых историй. Всегда проверяй. Это мой тебе урок.

Ник резко села возле Лина:

— Знаешь, Закат, выверты лордов даже я, леди, не понимаю.

Тот совершенно серьезно сказал:

— Потому что ты пони — это же очевидно! И вернемся к твоей семье… И моему другу, то есть к твоему отцу.

— Как его звали? — еле слышно спросила Ник — горло привычно перехватило болью.

— Почему звали? Его и сейчас зовут. Он Рассвет. Он жив и находится в Холме наказаний. Он никогда не выйдет оттуда, пока ты жива.

Ник резко выдохнула, словно её ударили под дых. Лин прижал её к себе:

— Тихо, малыш… Тихо! Сейчас что бы ты не сказала, лорд использует это против тебя. Он специально загнал тебя в тупик. Сейчас любой твой выбор — идти за отцом, отказаться от него, согласиться умереть — будет высмеян и признан ошибочным.

Закат кивнул:

— Умный оборотень. Очень умный. И да, Ник, я жду твоего ответа — мне очень важно его услышать. И да, любой ответ сейчас не в твою пользу. Это второй урок тебе, Ник — не расслабляйся. Никогда не расслабляйся.

Арано рыкнул:

— А можно… Вот просто можно взять и поговорить без уроков? Просто поговорить, а?!

Закат отрицательно качнул головой:

— Нельзя. Я-то уйду, а вам с ней оставаться. Она вас убьет и…

Ник вскинулась:

— Я никогда не убью своих друзей! Я лучше сама…

Лин сжал её ладонь:

— Ник, он опять тебя загоняет в угол — он же знает о ребенке. Он опять тебя испытывает.

Арано отозвался мрачно:

— А можно я вместо Ник его прибью, а? Чтобы нервы не мотал? Достал же до ужаса. Не разговор, а нервомотательство какое-то. Я себя Пересом уже чувствую.

Айк тихо сказал, смотря в пламя:

— Так это и является его задачей — помотать нервы, запутать, сбить с толку, чтобы получить нужные ему показания.

Арано повернулся к нему:

— Прости, что?

Айк пожал плечами:

— Мы на допросе. А ты не понял?

— Вот как бы… Ник меня своими поучениями уже приучила, что о допросах следует предупреждать, а то ни один суд не примет показания.

Айк поднял глаза на лорда, всматриваясь в него:

— Его это не касается. Он сам и есть суд… Простите, вы Второй или..? Я как-то не слежу за новостями фейри, не в курсе, кто правит Холмом наказаний.

Закат прищурился:

— Четвертый. Не сын, а племянник. Я получил Холм наказаний всего три года назад, так что новости не успели широко разойтись — мы не любим шумиху, мы не любим спешить, в отличие от людей…

Лин не удержался и, подхватив Ник на руки, усадил её себе на колени, крепко прижимая к себе:

— Прости, я понимаю, что унижаю тебя этим, но сейчас ничего не могу с собой поделать — я оркский альфа, мне важно знать, что ты в безопасности.

Закат приподнял уголки рта, только намечая улыбку — глаза его не улыбались:

— Позволь ему эту слабость, Ник. Не протестуй, побудь чуть-чуть слабой женщиной. Иногда мужчинам это необходимо. — он перевел глаза на Айка, меняя тему: — и как же ты догадался?

— Очевидно же — Ник всегда писала требования именно к принцу. Это мог быть, конечно, и некто по имени Брендон, что переводится как «принц», но чаще всего судьба выбирает более простые варианты — сказано: «Принц!» — значит, будет принц. Настоящий принц. А во-вторых… Вы сами сказали, что лорды старательно уничтожили всех знавших о полиморфах, но вы-то живее всех живых. Вас не тронули, потому что законы даже у людей одно время не касались тех, чьим именем они подписаны. Именем короля или, как сейчас у лордов, именем королевы. Насколько я знаю, только в Холмах закону не подчиняются все члены королевской семьи. Именно поэтому Рассвет, отец Ник, выбрал вас в её женихи — только вы и вхождение её в королевскую семью, могли защитить её от закона об обязательном уничтожении полиморфов. Да и… Проводить эксперименты над лордами интереснее с теми, кто точно влияет на политику и жизнь фейри. Ребенок с генами полиморфов в каком-нибудь захудалом Холме не оказал бы разрушительного действия на жизнь всех Холмов. Как-то так… Одного не понимаю — как ваша служба безопасности опять пропустила полиморфа? Я имею в виду мать Ник.

— Потому что считалось, что они все уничтожены. Только королевская семья и помнила про них… Я долгое время любовался невестой друга. Её звали Иней, она была из далекого захудалого Холма, как вы говорите, но она была неогранённый алмаз… Она была не по возрасту умна, красива, воспитана, одарена… Ею восхищались все. Я бы и сам был готов жениться на ней, благо в самом начале знакомства она благоволила и мне… Но меня связывал договор — я должен был взять невесту из рода Рассвета, моего друга. Наши отцы собирались породниться, так что мне пришлось уступить Иней другу. Рассвет смеялся, что уж его дочь точно будет моей невестой. После твоего рождения, Семечка, Рассвет уехал в Холм своей жены. Я навещал друга, я навещал тебя — знал же, что рано или поздно я женюсь на тебе. Когда тебе исполнилось семь лет, я приехал на помолвку, которая обернулась катастрофой. Ты… Оказалась чудовищем.

Ник старательно спокойно сказала:

— Я всего лишь сидела в своей комнате и рисовала. Я не была чудовищем — нашу встречу я помню!

— Пока я сидел и смотрел на тебя, решая, как же мне выбраться из ловушки, в которую загнал меня мой