— Шестого нет сейчас в крепости.

— Кто вы такой, чтобы знать о том, есть в крепости Шестой или его нет?!

— Капитан Винсент, начальник караула. Все проходят через эти ворота, и я знаю…

— Как часто вы видели Шестого на своем посту, солдат?!

— Нечасто, но…

— Вот видите! Заткнитесь и занимайтесь своим делом, а мне позвольте заниматься своим!

— Но мои инструкции…

— Посмотрите туда, солдат! — Я указал рукой в сторону гор. — Все ваши инструкции полетят к черту, когда лорд Келвин встанет под этими стенами!

— Но…

— Без «но», солдат! Не задерживайте меня долее!

Я наблюдал за мучительной борьбой, следы которой отражались на лице капитана Винсента. С одной стороны, у него был четкий приказ держать ворота во что бы то ни стало и он видел меня впервые в жизни. С другой стороны, я мог оказаться именно тем, за кого себя выдавал, и в таком случае он огреб бы кучу неприятностей от Шестого, которого боялись даже сторонники Темного Властелина. Это был сложный выбор, долг с одной стороны и инстинкт самосохранения — с другой.

— Хорошо, — решился он наконец. — Я дам вам провожатого, и он отведет вас в покои Шестого. Но только вас одного. Остальные останутся здесь.

— Исключено, солдат! Мои люди должны пойти со мной! И я знаю, где находятся покои Шестого!

— Ваши люди пойдут с вами, но я дам вам провожатых, — спокойно, но настойчиво сказал он. — Керк, Зиг, возьмите пятерых и отведите их в покои Шестого.

Двое орков вышли из строя. Вид у них был не слишком счастливый. Или мы им не нравились, или у Шестого была такая дурная слава, но желанием сопровождать нас никто не горел.

Провожатые были бы мне нужны, если бы я действительно собирался в покои Шестого, который, по моим личным сведениям, сейчас мог быть где угодно, даже в своих собственных покоях, но так как наносить Владыке Танг визит вежливости я не собирался, провожатые мне мешали. Но не сильно. Сейчас главным для нас было убраться с открытого пространства, каждый сантиметр которого был нашпигован вооруженными… чуть не сказал «людьми».

Вот так мы проникли в Черную Цитадель.

Чересчур легко. Как сказал мне однажды один мой знакомый, полковник ФСБ в отставке, есть у профессионалов такая примета: «Легко войти, трудно выйти». Судя по тому, что я видел у ворот, шанса выйти живыми у нас не было при любом раскладе.

Моргана тяготили те же мысли.

— Зомби, — пробормотал он. — Их слишком много. Они сметут армию, как горный поток.

— Верно, — ответил ему один из орков. Кажется, тот, кого звали Керком. — Мы победить.

Заботы заботами, а об осторожности забывать не следует.

Мы шли по длинному, широкому и темному коридору на первом этаже замка. Обстановка была аскетичной, если не сказать спартанской. Камень на полу, камень в стенах, камень над головой. И никаких украшений или трофеев. Не то чтобы я ожидал увидеть на стенах агитационные плакаты с надписями «А ты записался в зомби?» или «Кодекс поведения молодого орка», но где все эти черепа и прочие украшения из человеческих костей?

Я встретился взглядом с Теффасом. «Сейчас?» — спросили глаза эльфа. Я осмотрелся по сторонам и едва заметно кивнул.

Эльф выхватил меч и отсек голову ближайшего к нему орка одним движением. Я толкнул своего соседа в бок, впечатал его в стену всем своим весом, а потом кулаком проломил ему кадык. Он захрипел и сполз на камни. Морган вонзил идущему впереди него орку кинжал в затылок, Галадриэль расправилась с Зигом двумя ударами стрелы в шею, Кимли подрубил топором ноги сразу двоим и добил их, уже упавших. Возвратным движением меча Теффас располосовал грудь последнего нашего провожатого.

Я не горжусь тем, что мы сделали. Это была резня, тихая, молчаливая и быстрая. Жестокая и необходимая.

В пределах видимости по-прежнему никого не было.

— Спрячем тела? — спросил Теффас.

— Нет смысла, скоро нас все равно хватятся, — сказал я. — Куда теперь, Морган?

— Я слушаю, — сказал Морган. Он стоял с закрытыми глазами, руки его были распростерты в стороны. — Я слушаю потоки магии. Потоки порталов.

Пока Морган занимался аудиопрослушиванием местного магического эфира, из-за поворота показались пять орков, и арбалетные болты защелкали по стенам, в звонкости ударов ничем не уступая своим более поздним потомкам — пулям. Поскольку Морган не двигался и на угрозу никак не реагировал, нам пришлось его прикрывать. К счастью, орки — никудышные стрелки. Эльфы сняли троих из своих луков, оставшиеся спрятались в нишах стен. Подождут, пока мы повернемся к ним спиной, подумал я.

— Все, — сказал Морган, открывая глаза. — Я знаю дорогу. Нам туда.

И конечно же, по закону всемирного свинства, он указал именно в ту сторону, которую перекрывали орки.

— Я слышу шаги и звон оружия, — сказала Галадриэль. — К ним идет подкрепление.

— Откуда?

— Отовсюду.

— И как скоро оно будет здесь?

— Минут через пять.

Я отстегнул от пояса меч и, не вынимая из ножен, передал своей любимой.

— Подержи пока.

— А ты?

— Расчищу дорогу.

Есть в этой жизни вещи, которым учишься раз и навсегда. Пусть в первый раз это трудно и научиться этому сложно, но коли уж ты это умеешь, то никогда не разучишься. Умение словно записывается на подкорке твоего головного мозга.

К таким вещам относятся, например, плавание или езда на велосипеде. Даже если ты не садился на двухколесного друга десять лет, то стоит тебе проехать сорок — пятьдесят метров, как тело твое вспоминает утраченные навыки, и ты уже уверенно мчишься навстречу ветру.

Не помню, упоминал ли я об этом раньше, но я служил в ВДВ. А в войсках дяди Васи нам прививали несколько не свойственные обычному человеку навыки. Ломать головой кирпичи, прыгать с самолетов с парашютом и с вертолетов без оного, а также стрелять в движении.

Со времен моей службы прошло уже много лет, и за это время я ни разу не вспоминал о тех двух годах с особенной теплотой, не носил тельняшку, не собирался с бывшими сослуживцами на день ВДВ в каком-нибудь центральном парке, не бил морды ментам и не проламывал на спор заборы головой.

Но тело без всякой подсказки вспомнило, что и как надо делать.

Наш инструктор по боевой подготовке, сержант с характерной фамилией Кирпичов,[79]имевший богатый опыт ведения военных действий в официальных и неофициальных конфликтах тогда еще Советского Союза, говорил нам примерно следующее:

— Всегда стреляйте первыми, салаги. Стрелять надо быстро. В первую очередь — быстро. Конечно, лучше бы стрелять быстро и точно, но так получается далеко не у всех и далеко не сразу. Вы научитесь стрелять точно, но, если вы хотите выжить, сначала вы должны научиться стрелять быстро. Быстро — во что бы то ни стало и чего бы это ни стоило. Не обязательно прицельно, но обязательно — первым. Стреляя первым, вы имеете огромное преимущество. Во-первых, вы можете и попасть. Если вы попадаете с первого выстрела, то вы — настоящие профи и мне нечему вас учить. Но даже если вы не попадаете, противника на несколько секунд охватывает шок оттого, что в него стреляли, его берет оторопь. И в эти несколько секунд, пока он будет приходить в себя, вы имеете возможность прицелиться и выстрелить во второй раз. Во второй раз промахиваться не рекомендую, потому что в третий раз выстрелите уже не вы. Я объясняю доступно?