Я подался за ним, но меня остановили. Они были правы, конечно, и я хорошо их понимал. В их глазах я был слишком ценен, чтобы рисковать. И они верили в силы и волю Кимли.

За те пять минут, что его не было, я похоронил доблестного гнома не меньше сотни раз.

А потом, спустя пять долгих и бесконечно мучительных минут, он появился, еще более ободранный и запыхавшийся, с добрым десятком новых царапин на кольчуге. Молота при нем не было, а топор был весь вымазан в черной жидкости, в той самой, которой был залит пол перед дверью.

— Не то, — прохрипел Кимли. — Клянусь шахтами старого Баркуда, не то!

Вслед за ним из портала полезли зомби. Хорошо, что пропускная способность этой черной дыры была не столь велика и одновременно более двух зомби из нее вылезти не могли. Я встал напротив и отстреливал их попарно, как тарелочки в стендовой стрельбе, пока Морган подбирал подходящее для прекращения этого безобразия заклинание.

Вспышка, грохот, запах озона, и в башне остался только один портал.

— Что там было? — спросил я Кимли после того, как он надышался вволю.

— Зомби, — сказал он. — Еще больше, чем во дворе. Там целая пещера, огромная, и забита зомби, как…

— Это резерв, — сказал Морган. — Портал всегда можно перенацелить, и эта орда навалится в тыл лорду Келвину и его армии. Нам нужно спешить.

— Вот здесь поподробнее, — сказал я. — Кому это нам? Мне казалось, что моя разборка с Темным Властелином — дело приватное.

— Я пойду с тобой, — сказал Морган, и такая твердость была в его словах, что я не решился спорить.

— Ритуал, который распечатает Колодец, должен быть проведен сегодня вечером, — сказал Морган. — Или сегодня ночью. Он требует подготовки, так что Темный Властелин уже должен быть рядом с дверью. И только потому, что он там, а не в Черной Цитадели, нам удалось зайти так далеко. Теффас, Кимли, Галадриэль, в этом бою вы ничем не сможете помочь Избранному, поэтому вы туда не пойдете. Вы останетесь здесь и будете держать дверь. Никто не должен пройти порталом после нас. Если мы победим, мы дадим вам знать. Если нет… — он помолчал, — вы поймете. Но ни в коем случае не идите за нами.

— Возьми это, — сказал я, протягивая свой пистолет Кимли. — Он готов к стрельбе. Наводи на врага эту трубку и нажимай на крючок.

— Я — гном, — сказал Кимли. — Но я не идиот. Я видел, как ты с ним обращаешься.

— Удачи, — сказал я, пожимая его руку. — Она понадобится нам всем.

— Удачи, — эхом откликнулся гном.

— Удачи, — сказал Теффас, салютуя мне клинком.

— Удачи, любимый. — Галадриэль поцеловала меня в губы.

— Увидимся, — простился я с ней прощанием парашютистов.

И мы с Морганом прошли в портал.

К этому моменту я никаких иллюзий уже не испытывал. Сон это или явь, бред или реальность, но у нас не было ни малейшего шанса выйти из этой переделки живыми, и, прощаясь на вершине сторожевой башни, мы прощались навсегда.

В сказке герою достаточно пронзить сердце колдуна или людоеда, и его замок сразу же рухнет, на руинах вырастут цветы, над ними будет играть радуга, возникший по воле волшебства ветер разгонит злые тучи, и все будут живы и счастливы.

Но даже если мы убьем Темного Властелина и Колодец Хаоса останется закрытым, армия орков и зомби никуда не пропадет. Возможно, лишившись руководителя, главнокомандующего и идейного вдохновителя, они будут драться неорганизованно, и у армии лорда Келвина по прозвищу Смерть будет хоть какой-то шанс. Возможно, что все решит их подавляющий численный перевес.

У нас же, находящихся в самом центре паучьего гнезда, не было даже такого мизерного шанса. Мои спутники были круты, но они устали. И даже если бы они были свежими и отдохнувшими, то против тысяч зомби пятерым все равно не выстоять.

Думаю, мы все это понимали и читали это понимание в глазах друг друга. Но не было слез, не было объятий, не было пылких признаний в вечной дружбе и любви, и за это я был им благодарен.

Дружба и любовь не нуждаются в словах для подтверждения, а слезы не помогут в драке. Мы пришли сюда, чтобы сделать дело, и с самого начала мы знали, что прогулка эта в один конец. Знали, хотя и старались об этом не говорить и даже не думать. Дело должно быть сделано, а все остальное — потом, при условии, что это «потом» когда-нибудь наступит.

Собственно, мы и бились ради того, чтобы «потом» наступило, если не для нас самих, то хотя бы для кого-то другого.

И мы прошли черным порталом.

Это был миг адского грохота, арктического холода и дикой головной боли. Но это был лишь миг, а в следующий миг мы были уже в совершенно другом месте. И мы этот миг пережили.

Подземелье (набросок)

Вы сидели в тюрьме? Вам повезло, если нет. Подземелье было похоже на тюрьму, огромную тюрьму, в которой снесли все ярусы и убрали все камеры. Высокие, гладкие стены, ровный пол, потолок. Размер соответствующий. Вопреки моим ожиданиям там было светло. Свет исходил от огромного шара, висевшего под самым потолком в центре зала словно очень большой прожектор или очень маленькое солнце. Кроме света от него исходило и тепло, и в подземелье было жарко, как в сауне. Крыс, тараканов, вертухаев и прочих представителей тюремной фауны в пределах видимости места не имело.

Колодец Хаоса (набросок)

Одна стена подземелья содержала в себе дверь. Дверь была идеально круглой формы, имела около десяти метров в диаметре и была украшена… Не могу назвать это украшением.

Я не знаю, из чего была сделана эта дверь, древняя, как окружающий нас мир. И я не знаю, каким образом наносилось на нее изображение. И я не знаю и не хочу знать, что на ней было изображено. Очевидно, то самое, что должно произойти с этим миром, когда дверь все-таки откроют. Судя по тому что я видел, ничего хорошего этот мир не ждало.

По окружности, через одинаковые промежутки, в материале двери было проделано девять ниш. Девять замков.

И семь из них были заняты ключами.

Темный Властелин (набросок)

Темный Властелин стоял в центре каббалистического круга, начертанного на полу огненными линиями. Он не был похож на того парня, что я встречал в мире своих кошмаров. И он не был похож на Темного Властелина, хотя никем другим быть просто не мог.

С описанием злодеев всегда туго. Обычно это что-то большое, черное, зловещее, непознаваемое, потому что разум отказывается это познавать, дабы не утратить своего здравия.

Так всегда у большинства авторов фэнтези. Попробуйте описать мне Саурона. Ага, ну а кроме Глаза?

А как выглядел лорд Фоулз кто-нибудь помнит?

Темный Властелин не был двухметровым громилой,[81]закованным в адскую броню. Он не был древним старцем с длинной бородой и зловещим огнем в глазах. Он не был какой-нибудь адской тварью, смесью человека и чудища.