— Слышал.

— Так вот, вы в ней. Поздравляю.

— Ага. — Мне опять почти удалось, и тут же вырос новый барьер. Но я приблизился к парню еще на метр. — И что я в ней делаю?

— Развлекаете меня, — сказал он. — Знаете, как я пришел к выводу, что ваше появление запрограммировано? Вот это вам знакомо?

В руке парня, секунду назад пустой, вдруг появился флакончик, похожий на древний аэрозольный дезодорант или на отраву для тараканов, что по запаху зачастую одно и то же. Темный Властелин откинул колпачок и нажал на кнопочку. Из сопла вырвалось серое облачко и поплыло в мою сторону, принимая идеально кубическую форму.

Это миниатюрная копия того тумана, с которым мы рубились на дороге, вспомнил я. Мы чуть не склеили ласты тогда.

— Знакомо, — констатировал он, и флакончик исчез. — Это — антивирусная программа. Вы встречались с ней и остались в живых, значит, вы являетесь частью программы.

— Ахинея, — сказал я.

— Вы просто не хотите признавать фактов, — сказал он. — Но с фактами спорить бесполезно.

— Атакуйте и контратакуйте, — сказал лорд Келвин. — Наносите удары и сразу же отходите. Постарайтесь выманить их из крепости, растянуть их силы, пусть они атакуют нас здесь. Потом мы контратакуем всей армией и попытаемся отбить ворота. Скорость — вот наш шанс.

— Да, мой лорд, — сказал кто-то из командиров.

Еще вчера это были совсем другие лица, другие люди, подумал лорд Келвин. Где они, вчерашние командиры? Кто остался в Ущелье Рока, как Королевский Стражник Дарин, кто пал уже после него. Их сразу замещали офицеры, стоящие на следующей ступени командования, а кто-то замещал их. Карьера некоторых была головокружительной, но это не та война, на которой можно сделать карьеру.

Мы все найдем здесь смерть, подумал тот, кто носил это имя больше полувека.

— Посмотрите сами, — сказал Темный Властелин. — Ваша команда не кажется вам слишком банальной? Старый, мудрый, всезнающий маг. Бравый, но несколько глуповатый гном. Быстрый и ловкий эльф. Прекрасная воительница, ваша любовница. И вы сами, герой из другого мира, владеющий магическим мечом. Неужели вы нигде раньше такого не встречали? Неужели вам не любопытно, почему все именно так, а не иначе?

— Любопытство убивает.

— Но вы-то не кошка, — сказал он. — Вашу эльфийку зовут Галадриэль. Это самое банальное эльфийское имя, какое только можно вообразить. Но его даже не воображали. Программисты были слишком ленивы и содрали его у Толкина.

— Вы знаете Толкина?

— А кто не знает Толкина?

— Вот это уже действительно любопытно, — сказал я. — Что еще вы знаете?

— Ага, мне удалось вас заинтересовать. — Он потер руки от удовольствия. — Я знаю, что я живу в две тысячи сто третьем году, мне двадцать четыре года, у моего отца куча денег, и я играю в одну из этих новых виртуальных игрушек с полным погружением. Знаете, как она называется? «Темный Властелин. Рагнарек будет завтра».

— Это что, новая форма безумия? — спросил я.

— Отнюдь, — сказал он. — Это просто компьютерная игра, а все вы — ее персонажи. Кроме меня. Я — игрок.

— Они не похожи на персонажи.

— Тебе следовало говорить «мы». Похожи, не похожи… Компьютеры в наше время творят чудеса. Персонажи любят и ненавидят, способны мыслить и действовать самостоятельно, а не в рамках определенного типа поведения, но все равно остаются персонажами. Ты думаешь, что ты пришел сюда из другого мира? Это так и есть. Ты думаешь, твой мир был реален? Черта с два! — От возбуждения он перешел со мной на «ты», но я не стал делать ему замечания. — Это была другая компьютерная игра. Неужели ты не понял? Где еще, кроме как в играх, могут быть пистолеты, у которых никогда не заканчиваются патроны?

Откуда он знает, что у меня не заканчиваются патроны?

— Вот тут уж дудки, — сказал я. — Я играл в компьютерные игры, и патроны там очень даже заканчиваются. Самая сложная часть игры — поиски боезапаса.

— Это у главных героев заканчиваются патроны, дурак. — Он рассмеялся. — А плохие парни, второстепенные злодеи, всегда палят почем зря. Ты был второстепенным персонажем там, болван. Ты слишком типичен. Здоровенный бандюга из обычной гангстерской стратегии. Дай, я угадаю. Ты живешь в Москве, ездишь на джипе, все твои друзья — бандиты, а сам ты работаешь в нефтяном или в строительном бизнесе. Знаешь, как игра называется? «Новый король Москвы». Или «Новый король Москвы-2. Реванш». Я не люблю гангстерские стратегии. Мне больше нравится фэнтези. Мечи и магия.

— Я вижу здесь только один меч.

— Ради разнообразия игрового процесса программа подключилась к Интернету и скачала новый персонаж из другой игры. С соответствующей легендой, разумеется. Сочинение легенд — часть магии. Тебе ведь говорили о каком-то там пророчестве или я не прав?

— Говорили.

— Вот ты и разнообразишь мой игровой процесс, — сказал он. — Я пришел в этот мир пятьсот лет назад. Тогда на месте этой крепости стояла жалкая хижина, и племя диких орков ожидало в горах. Я стал их вождем и объединил все племена. Я изучал магию и историю этого мира. Я воздвиг здесь Черную Цитадель и зажег Черный Огонь Тагры, чтобы оживить моих зомби. И я призвал Черных Лордов, и правил ими железной рукой. Я завоевывал территорию и собирал артефакты. Я уже почти победил. Сегодня последний день, мир будет уничтожен, и я вернусь в свою реальность. Победителем.

— Ну ладно, — рассудительно сказал я, — допустим, это все так. Но если это все так, то какого черта ты здесь стоишь и разговариваешь с каким-то жалким персонажем?

— Потому что пятьсот лет субъективного времени — это чертовски долго и чертовски скучно, особенно если твои собеседники либо рычат, рыгают и плюются, либо двух слов связать не могут. Но ты прав. Давай просто убьем друг друга.

И все барьеры, разделяющие нас, пали.

— Их слишком много, мой лорд, — сообщил лорду командующему один из офицеров. Как будто я сам не вижу, подумал лорд Келвин. — Они рвутся сюда, и конца им нет.

— Держать оборону, — сказал командующий. Ни о какой контратаке речи уже не было. — Сомкнуть ряды.

— Они теснят гномов на правом фланге.

— Послать туда подкрепление из резерва, — сказал лорд Келвин.

Гномы приняли на себя основную тяжесть битвы в ущелье, и потери их были ужасны.

— Мы посылали им подкрепление уже два раза.

— Пошлите в третий, — сказал лорд Келвин. Если бы не гномы, подумал он, мы до сих пор стояли бы лагерем перед Ущельем Рока. Гномы проложили нам дорогу своими трупами. — Мы в долгу перед подземным народом.

— Но мы обнажим стратегически важные участ… — начал было офицер и осекся, увидев глаза своего командира.

— Стратегия уже не важна, — сказал лорд Келвин.