А потом последовал взрыв.

— Пятьдесят три минуты. — доложила пунктуальная Сумераги. — Плюс-минус несколько секунд.

— Господа. — я снял шлем. — Почтим память павших товарищей.

Штаб погрузился в молчание.

♦ ♦ ♦

Стратус рухнул на колени, не обращая внимания на грязь. Протянув руки, он поднял Корделию. От когда-то красивой женщины осталось лишь воспоминание. Левая сторона лица еще сохранилась, а вот правая превратилась в горелую головешку. Огромные волдыри покрывали кожу, глаз лопнул и вытек, а там, где корка обгоревшей плоти лопнула, была видна алая плоть, сочащаяся сукровицей.

— Как это произошло? — голос Стратуса хрипло разорвал тишину.

Вперед шагнул один из «Нимбусов». Костюм на нем был обожжен, а шлем — оплавлен.

— Господин. Как и планировалось, мы подготавливали атаку на лагерь этих проклятых республиканцев, когда они пошли на прорыв в южном направлении. Враги давно действовали подобным образом, засылая в наши тылы маневренные группы на колесных машинах, и в этот раз мы готовились к таким действиям противника, однако нас снова перехитрили. Они пошли в атаку на одном направлении. Более двух сотен боевых машин. Мы не смогли вовремя отреагировать, и республиканцы ушли. Мы подумали, что они бросили лагерь, однако разведчики напоролись на сопротивление, и госпожа Корделия решила, прежде чем преследовать противника, сравнять их лагерь с землей. Войска пошли в атаку. Спустя сорок минут мы продавили все линии обороны, и горстка выживших республиканцев отошла к воронке от их фрегата. Корделия приказала выдвигаться вперед, и наш мобильный командный пункт начал приближаться к периметру вражеской базы. Дроиды пошли в атаку, дабы добить их, однако в какой-то момент впереди очень сильно полыхнуло. Нас спасли лишь светофильтры в шлемах, но вот многие из ополченцев на некоторое время ослепли, несколько человек — навсегда. Мы потеряли всех, кто был за периметром вражеской базы. Это было облако плазмы, сэр. Ударная волна смела все. Госпожа находилась снаружи, мы, как и положено, были рядом. В результате наш командный пункт был уничтожен ударной волной, а потом пришла жара. Дождь испарялся прежде, чем долетал до земли. Все, что могло гореть, горело. Люди… живые факелы. — голос бойца дрожал. — Простите, господин. Мы не уберегли Корделию.

В этот момент раздался хрип.

— А..то… — девушка скребнула пальцами по рукаву его облачения.

— Корделия! — Стратус схватил ее за руку, но под его пальцами обгорелая плоть начала слезать с костей.

— Аль…то… — из уголка рта женщины вытекла струйка крови. Она дернулась и обмякла.

— Нет! Корделия! — Стратус прижал ее к себе. Дождь смывал слезы с его лица.

«Я отомщу. Я уничтожу их всех!».

♦ ♦ ♦

Шаак Ти молча смотрела на бесконечный поток звезд. Группа джедаев стояла на мостике флагманского «Одобряющего». Оби-Ван Кеноби разговаривал с мастерами Леской и Сиррусом. Рядом находился мастер Глайв со своим падаваном Зул Ксис. Фоллинка с интересом следила за работой команды.

— И все же жаль, магистр Ти, что вы не сможете поучаствовать в этой битве — ваша помощь была бы очень кстати. — в который раз сокрушенно сказал мастер Глайв.

— К сожалению, мое присутствие необходимо в Третьем Секторе. Я сопровождаю вас до орбиты планеты, прослежу за вашей высадкой, а затем мы покинем вас.

— До выхода из гиперпространства осталось десять минут! — доложил капитан Аркани.

— Приготовься, Энакин. — сказал Оби-Ван в комлинк.

— Я готов, учитель. А вы? — раздался веселый голос его падавана. Сейчас он находился в ангаре десантного корабля, а точнее, в кабине «Эфирной феи». Он должен был вести в бой эскадрилью истребителей, которые должны были прикрывать высадку десанта. Позднее он должен был присоединиться к учителю, дабы спуститься на поверхность планеты.

— Я тоже готов. Как думаешь, Энакин: сколько кораблей противника на орбите?

— На нас всех хватит, учитель.

Шаак Ти повернулась к Кеноби.

— Магистр, так что вы решили насчет падаванов?

Оби-Ван вздохнул.

— Это трудный вопрос.

Тогрута понимающе кивнула. Совет Джедаев выделил для операции всех относительно свободных джедаев, однако их число было невелико. И тогда было решено привлечь тех падаванов, чьи наставники погибли в ходе боевых действий. Таких набралось ровно пять. Первоначально предполагалось распределить их между джедаями, участвующими в операции, однако либо у тех уже был свой падаван, и они отказывались от такой чести, либо просто отказывались.

В итоге решено было сформировать из них «падаванский отряд». Однако Оби-Ван до сих пор считал, что за ними нужен пригляд.

Внезапно одна мысль посетила голову магистра.

— Магистр Кеноби, кажется, я нашла выход из ситуации.

— С нетерпением жду пояснений. — джедай явно оживился.

— Знаете, думаю, этих падаванов можно поручить рыцарю Викту.

Мастер Дара Леска тряхнула головой.

— Я смотрю, вы все еще надеетесь на то, что он в порядке? Как и его отряд?

— Всегда следует надеяться на лучшее.

— Магистр Ти, вы полагаете, что Викт согласится? Ведь другие… не проявили такого рвения. — с сомнением высказался Оби-Ван.

— Думаю, он не откажется. Передадите ему, что это моя просьба.

— Хорошо. Мастер Глайв. Вы проследите, чтобы падаваны попали по адресу?

— Да, Кеноби. Я все равно хотел встретиться с этим джедаем. — человек кивнул.

♦ ♦ ♦

На орбите Джабиима кипел бой. Почти сотня кораблей сошлась в сражении. Республиканцев было больше, однако КНС имело превосходство в истребителях и бомбардировщиках. Пару часов ситуация качалась на весах, склоняясь то в одну, то в другую сторону. Республика и Сепаратисты теряли корабль за кораблем, истребитель за истребителем. Сама десантная операция на планету была под вопросом, однако в какой-то момент все решилось и между участниками конфликта установилось статус-кво. Корабли Сепаратистов отошли на дальнюю сторону планеты, к тому же к ним постоянно прибывали подкрепления. Группа десантных кораблей Республики под прикрытием двух эскадр начала десантную операцию.

Корабли синхронно выпустили торпеды со специальными боеголовками. Те скользнули в атмосферу планеты, дабы через несколько секунд распылить там специальный реагент. В сплошном облачном покрове стали образовываться большие прогалы.

Оби-Ван и Шаак Ти внимательно следили за ходом операции. План, разработанный Оби-Ваном, в связи с ситуацией, пришлось срочно менять. Дальняя сторона планеты, южное полушарие, стало недоступным для высадки, так что все четыре группы кораблей опускались в северном полушарии.

К джедаям подошел адмирал Аркани.

— Генералы. Нам удалось связаться с отрядом генерала Викта. Сеанс был краткий — сильные помехи, однако нам удалось принять доклад генерала Викта, и сообщить ему план операции.

— Рассказывайте.

— Итак, генерал сообщил, что под его началом осталось около двадцати тысяч клонов и около двух сотен единиц боевой техники. База, которую он основал вот здесь. — офицер указал точку на карте. — Была потеряна четыре дня