- Я вообще не понимаю, зачем ты это всё рассказываешь. Лаура, Петрарка, Вергилий. Нас заманили в ловушку. Причём здесь твоё увлечение историей?

- Вы оба не понимаете, потому что не пытаетесь мыслить, как средневековый человек, современник Петрарки. В то время имя Вергилия было на устах учёного мира. Но не как поэта, а как главного персонажа только что появившейся книги Данте «Божественная комедия». Там Вергилий – таинственный дух, проводник в загробный мир. Это будоражило умы.

- Ну вот, теперь еще и Данте затесался. – Андрею казалось, что приятель говорит не о том. Ольгу надо хватать в охапку. И очень быстро убегать.

Вадим задумчиво кидал камешки, а Максим продолжал:

- Петрарка в стихах тоже называет Лауру вожатой по небесным сферам.

Рассказчик остановился, давая собеседникам осмыслить сказанное.

Несколько мгновений все молчали.

Андрей вдруг понял, куда клонил приятель. Лаура была для Петрарки таким же загадочным пришельцем из иного измерения. Интересно, сообразил ли это Вадим? Впрочем, какая разница? Бабушка, помнится, говорила: «Не стоит относиться ко всему слишком серьёзно. Из жизни выбраться живым ещё никому не удавалось». Говорят, молчание – золото. Андрей попытался представить, что набрал полный рот воды. Но поперхнулся, и новый вопрос выскочил сам собой:

- Зачем Петрарка всё это выдумал?

- Был слишком честолюбивым, но и осторожным. Инквизиция не дремала. Реальное, а не вымышленное знакомство с существом из загробного мира – прямая дорога на костёр. Однако рассудил, что знакомство с потусторонней сущностью когда-нибудь в будущем впишет его имя в историю. И кстати, не ошибся. Слава пришла, но по иронии судьбы не за дружбу с Лаурой, а за стихи о ней. Всевышний юмор. Вадим, что молчишь?

- Складно излагаешь. Похоже на правду….

- Потому что и есть правда. Кстати, сам Петрарка не считал себя поэтом. Так и писал в дневнике. От безделья, мол, сочиняю вирши.

- Да, Максим, ты не зря съездил на экскурсию.

Вадим произносил слова, словно пережёвывал вязкую пищу. Желваки на скулах надувались и опадали. Кажется, злой маг считает, что в отсутствие Ольги его назначили руководить операцией. Он ошибается. Всегда главнее тот, кто назначает главного.

Андрей понимал Петрарку. Когда он сам вместе с Ольгой попал в загробный мир, то был потрясен. Связь с ангелом или демоном – крутой наркотик. Все, кто получают такой контакт, надеются приобрести нечто невероятное: вечную молодость, баснословное богатство. Тут не до жалкой службы при папе.

Интересно, если попросить у Лауры мировую славу или стать сильнее всех в мире? Всего-то несколько месяцев назад он отворил дверь, и теперь её не захлопнуть. В голове билась дурацкая фраза «Ситуация выходит из-под контроля». Кажется, из телевизионного сериала. Он не мог вспомнить из какого, но слова вызывали неприятный озноб.

Вадим неторопливо рассуждал:

- Но почему Лаура, существо из иного мира, приходила к Петрарке именно в Воклюзе? Что необыкновенного в этой глухой деревне?

- Волшебный источник. Именно тот, из которого мы вынырнули. С этим водоёмом всё очень загадочно. Озеро крохотное, метров десять в диаметре, но бездонное. Некоторые называют его тоннелем в Преисподнюю.

- Похоже, так и есть, – сказал Вадим.

- Да ладно, – удивился Андрей.

Он чувствовал, что в рассказе приятеля отдельные нити начинают сплетаться в цельный узор. Как вязанье у бабушки. Сняла две петли, накинула три. Если бы была возможность остановиться, подумать, разглядеть, не торопясь, а заодно и выспаться. Но время нагло бежало, и проблемы нетерпеливо выстраивались в очередь.

- Ну, не то чтобы совсем бездонное, но до сих пор до дна пока не добрались. Кто только не пытался измерить глубину. Даже команда Кусто.

- Кто?

- Жак-Ив Кусто. На сегодня достигли лишь отметку в триста пятнадцать метров. Далее идёт горизонтальный тоннель, который, скорее всего, вновь пойдёт вниз. В общем, загадка.

Андрею показалось, что он, как в детстве, опять затянут в сказку. Там обычный мир волшебным образом оказывался раскрашен самым невероятным образом. И не было ничего удивительного, когда простой Иван-дурак оказывался принцем. Тогда почему не поверить, что женщина Лаура могла быть небесным пришельцем? Завтра наука скажет, что иные параллельные реальности трутся вокруг нас, и предания старины глубокой перестанут быть уделом детей, а окажутся предметом истории. А Бабу-ягу, драконов и фей начнут изучать в лабораториях…

Максим словно продолжил его мысли:

- Читал несколько легенд об этом озере. Есть история про страшно некрасивую женщину-дракона, которая в силу своей толстоты похожа на шипастую черепаху с длинной змеиной шеей. В пятом веке эту дракониху прогнал святой Веран. Она улетела, но обещала вернуться. Есть другая легенда, возникшая спустя столетие. У источника появилась новая «хозяйка» – фея. Говорили, что у неё есть сундук с огромными алмазами.

Андрей вспомнил, что уже слышал похожее. Он прервал приятеля:

- Постой. Помнишь, на Лох-Несс тоже была женщина-дракон? Ольга с ней даже подружилась.

- Да-да. Конечно, помню. Как такое забудешь.

Водный поток, что струился рядом по скалистому распадку, вдруг вскипел от интереса. Волна плеснула, закрутилась водоворотом, выбралась на песчаный берег. Её стеклянный голосок что-то тихо произнёс. Ветерок отозвался осторожным шёпотом. Скальные стены, заросшие мхом и лишайником, наклонились ближе, застыли, слушали. Огромные валуны выпятили глаза тенистых впадин под густыми папортниковыми бровями. Их гладкие лбы круглились, щеки бугрились россыпью могучих прыщей. Они тысячелетиями внимали тому, что творилось у подножия, знали много тайн и хранили в своих неведомых недрах.

- Так, теперь понять бы, что нам со всей этой информацией делать, – задумчиво проговорил Вадим.

Но понять не удалось. С ясного синего неба ухнула ослепительная молния. Раздался оглушающий грохот. Глаза ослепли, уши заложило. Андрей закрыл голову руками и упал.

Глава 2

В которой мы узнаем некоторые факты детства Андрея

Жизнь маленького Андрея была похожа на игрушечную зебру, нагло занявшую угол его кроватки, которой он периодически пытался отгрызть голову. Черная полоса на её шкуре сменялась грязно-серой, затёртой его детскими, далеко не всегда чистыми ручками.

Первым воспоминанием, которое сохранил его разум, было солнечное утро, большая кровать мамы и папы, на которую он был допущен по случаю праздника. Родители завтракали на кухне, и пространство постели принадлежало сейчас только ему. Воздух искрился. Золотистые пылинки плясали в солнечных лучах, и от каждого движения их становилось больше. Он радостно смеялся, потому что был счастлив. Вместе со счастьем пришло чувство свободы… одновременно с наполнением трусиков вязким и горячим. Запустил внутрь руку, нащупал тёплую кашу и с удовольствием приложил ладонь к стене. Получился красивый узор шоколадного цвета. Андрей занялся экспериментированием. Когда родители вошли