Будь мы с «буксиром» одни или вместе лишь с яхтой, на которой я в данный момент находился, то нападать на нас — дело довольно опасное. Но два вероятных военных корабля, вынужденных прикрывать сразу четыре гражданских — это уже совсем другой расклад. Всё же космос это не водный океан — несложно обойти защитников с большего количества сторон. Работая этакой волчьей стаей, кружащей вокруг жертвы, и готовой её укусить, стоит ей на мгновение зазеваться.

И как только три отметки на сканере двинулись в нашу сторону, а рядом зажглись сразу несколько искорок сильно по-меньше — явно принадлежащие, судя по скорости стартовавших — шестерке истребителей, стали понятны две вещи. Это не случайно забредший сюда патруль местных властей — так как связь молчала, и то, что они клюнули.

Яхта с «Базой» и «отстающие» транспортники-носители, по всё более уходящей дуге — под углом к приближающимся пиратам, перестраивались в голову ордера, а пара не до фрегатов выходила во фланг, прикрывая караван собой.

Ни «Голиафы», ни даже «Болиды» со свитой дронов, торопиться на выход не собирались. Следовало подманить пиратов ближе. Они же, в свою очередь, не торопились совершать короткий прыжок к нам. Предпочитая тратить лишние минуты на движение пусть и на форсаже, но не ныряя в подпространство даже на миг, и не тратя накопленную энергию.

Вот истребители пиратов вошли в зону досягаемости главного калибра моего легкого фрегата и пошли на сближение курсов с головным кораблем — шестисот метровым «Барышниковым», обходя по дуге моё военное судно. Впрочем, не думаю, что они оценивали сближение, как излишнее.

Еще две три минуты и, исходя из разности скоростей их с транспортными кораблями, они выйдут на дистанцию поражения уже своим оружием. За ними шли остальные, расходящимся веером, стараясь обойти с флангов «двух военных защитников». Не давая моим боевым кораблям отвлечься и закрыть транспортные суда от истребителей, раздёргивая моих немногочисленных защитников тройкой своих более крупных кораблей. Наконец они начали обтекать пару моих фрегатов. Но стараясь держаться вне пределов досягаемости вооружения.

— Начали, — в лёгком волнении, обычно мне ранее несвойственном во время боя, приказал я.

— Принято, выполняем, ваше высоч... ээ, капитан.

Тут стоит пояснить некоторые мелочи. Покидая королевство, корабли сменили адресат привязки. Благо практика моего старого мира, когда некоторые корабли, нуждающиеся в том, меняли порт приписки и флаг, ходя под тем, под которым удобней, вполне распространена и тут. В Республике это оказалось сделать даже много проще.

Теперь наш караван ничем особо не был связан с сектором Чоммелль и Домами его королевства. Это же касалось и меня самого. Ещё находясь вначале похода, я дал указание обращаться ко мне просто — капитан. Ирония была ещё в том, что перед отставкой в своём старом мире, я именно это звание получил. Теперь же я вполне без проблем мог использовать такое обращение, невзирая на кардинально другое, по сравнению со старым миром, положение и даже пол.

Носители идущие в голове ордера, наконец сбросили четвёрку «Голиафов», что не намного медленней подлетающих истребителей и несколько быстрее чем летящая подальше тройка «больших» пиратов. А с «базы» идущей первой, парами из каждого из её двух больших шлюзов, в окружении четверок дронов-истребителей, горохом посыпались «болиды». Их, для повышения скорости запуска, буквально выбрасывали из корабля буксировочные лучи «Буревестника».

Шестерка пиратских истребителей, втянувшаяся уже вплотную к моим кораблям, увидев внезапно изменившуюся ситуацию, оказавшись в кардинальном меньшинстве, брызнули в стороны. Спешно стараясь уйти к своим более серьёзным кораблям. Последние же, явно находясь в растерянности, перестали обходить мои фрегаты и...

— Какой... «лепёшки ранкора»?! — в возмущении вскрикнул я.

Чтобы сделал я на их месте? Увидев, что у противника большое преимущество по истребителям да еще и по крупным кораблям силы явно неравные. И если бы это моя шестерка истребителей удирала от противника.

Постарался бы собрать крупные корабли вместе, и держа дистанцию от более тяжёлых кораблей противника, дождался бы возвращения своих истребителей. После чего, попеременно прикрывая их стыковку с очередным кораблем, парой прочих межсистемников, дождался бы, пусть и под беспокоящим огнем, их соединения. И уже тогда постарался отступить, перед явно превосходящими силами.

Да, это бы не помогло, те же «Болиды», в крайнем случае, легко могли сбросить по тяжёлой ракете, которые каждый из них нёс. И шансов устоять перед ними, щитам этих пиратских кораблей не было. А прикрыть их истребители, в это время находящиеся в спешной стыковке, не смогли бы. Да и вооружение у «Болидов», кроме ракет, довольно мощное для пусть и сверхтяжелого, но лишь истребителя. По сути, ничем не уступая орудиям, обычно встречающимся на подобных пиратских межсистемниках. Но они то этого не знали, а потому такая тактика, вполне разумное решение. Пусть и несколько рисковое.

Однако пиратские капитаны явно не были солидарны со мной в определении разумности. И, похоже, свои шкуры ценили много выше, чем пилотов своих истребителей. Они, недолго думая, нырнули на всё ещё готовых к этому нырковых приводах и, вынырнув уже в паре миллионов километров от нас, рванули на разгон, уходя всё дальше. И, судя по их энергетическим отметкам на сканерах, нагнетая основные накопители, для уже межсистемного прыжка.

— Ублюдки бросили своих? — недоуменно, но уже понимая, как феерично профукан мной первый полноценный «блин» этого похода, бросил я в пространство рубки.

— Похоже, они мало ценят друг друга, — негромко ответил, так же недоумевающий, мой первый адъютант Лексан.

Пока мы перебрасывались короткими фразами, разбегающуюся шестерку истребителей, догнали более скоростные «болиды», сходу превратив их в груду обломков.

Бедолаги даже не успели нырнуть за тройкой больших кораблей. То ли эти истребители, вообще не обладали даже нырковыми приводами, то ли их накопители не успели наполниться для такого короткого прыжка.

Фееричный провал завершили три короткие вспышки на сканерах — это три пиратских межсистемника ушли, из оказавшейся негостеприимной системы, хрен знает куда. Преследовать их не имело смысла.

Результат оказался плачевен. Шесть легких истребителей, от которых ничего и никого не осталось. Уж больно мощная пара излучателей стояла на «болидах», разработанная в расчете борьбы и против более крупных кораблей.

Послевкусие от перекуса осталось в виде ощущения — пришел охотиться на куропаток с шестиствольным пулеметом.

***

(Более полутора месяцев спустя. Внешнее Кольцо. У границы пространства хаттов)

— Чем дальше в лес, тем гуще бурелом, — так всё больше думал я, спустя уже почти три месяца с момента, как