Это был умный и отважный капитан, чётко и эффективно отдающий приказы. Он хладнокровно взорвал астероид его же торпедами, навсегда вывел из строя пятнадцать дисковых кораблей, вовремя задействовав из резерва армию Свэдэнора, и выиграл дополнительное время. Благодаря Дмитрию, непосредственно станции и планеты бои пока не коснулись. Но палубы опустели, люди сидели по каютам, периодически выбираясь на площадь узнать и обсудить новости. Персонал собирался в столовой, прильнув к экранам. Оживление наступало тогда, когда удавалось снова отбросить врага за дальние рубежи. В такие вечера народ дружно выпивал в «Синегарской звезде» и прочих барах.

Несколько раз в день поступали раненные и контуженные. Пленных не брали. Убитых по возможности отправляли в морг. На замену выступал резерв. Движение не прекращалось ни на секунду. Капитан держал рубеж почти четверо суток. А в ночь на девяносто шестой день враги пробили оборону. Прорвали внешний периметр и обрушились на станцию…

Талех сидел в каюте и разговаривал с Шерданом, когда запиликал коммуникатор. Из рубки вызывал первый пилот.

– Слушаю.

– Докладываю! Вражеская армада в поле видимости.

– Сейчас буду. Постарайтесь связаться с главным астероидом.

«Звёздный дракон» уже несколько дней болтался на пути следования вражеского флота, всего в часе от предполагаемой точки взрыва. Согласно координатам Свэдэнора и расчётам учёных – встреча была неизбежной.

– Шердан, не отключайте модулятор. Я свяжусь с вами, чтобы проверить готовность. Скоординируем наши действия.

– Считаю мгновения, – ответил дмерх. – Сингер ждёт. Мы тотчас начнём партию.

Он слегка поклонился и исчез. Талех недоумённо сдвинул брови. Раньше у дмерха не получались даже такие простые упорядоченные движения. Только хаотичные колебания. Этак он сюда весь переберётся, обойдя физические законы.

Командор поразмыслил, решил беспокоиться последовательно и отправился в рубку.

– Они уже здесь, – доложил пилот. – Пытаемся связаться.

– Расширить обзор!

Техник включил дополнительные сенсоры, и впереди на экране открылась грандиозная панорама: гигантский рой астероидов, окружённый кольцом дисковых кораблей, направлялся к Земле.

– Усилить передачу! Вызов на гатракской частоте.

– Зачем их вызывать? – недоумённо откликнулся связист. – Взорвать, и с концом!

Талех нахмурился.

– Это геноцид. Так поступали джаммы. У нас пока что есть честь. Я не стану уподобляться нео. Направить сигнал! И прекратить оспаривать приказы.

Офицеры переглянулись.

– Так точно, командор!

– «Звёздный дракон» вызывает судно Крэспэрота! – командор повторил это много раз, прежде чем на экране возникла готическая рубка. В капитанском кресле восседал новоявленный Вождь.

– Хочешь сдаться, джамранское отродье? – самодовольно ухмыльнулся он.

– Нет, – невозмутимо заявил Талех. – Предлагаю капитулировать – развернуть армаду и показать зад. Отступников нео оставьте нам. С ними мы разберёмся.

– Кто это говорит? – расхохотался Крэспэрот. – Напугал! Чем обратишь нас в бегство? Неужто «птичкой-невеличкой»?

– Я не шучу Крэспэрот, – холодно ответил командор. – Лучше драпайте, пока не поздно, к своей матери. Мы несём смерть.

– Если хорошо попросишь! – прорычал гатрак. – Я ещё подумаю. Приходи. Договоримся.

– Через сорок пять минут, – согласился Талех. – Жди.

И отключил экран. Удивлённая физиономия Крэспэрота мелькнула и пропала.

– Вам нельзя идти, командор! – горячо возразил Сирил.

– Я пойду, – вызвался один из агентов.

– Нет, – возразил Талех. – Это мой долг. И потом… Только я ориентируюсь на астероиде. Готовьте «ежа».

Агенты и техник ринулись выполнять приказ.

– Не пересекайте границы радиуса. Будьте всё время на связи. Сообщу, когда окажусь на месте. Если через полчаса не вернусь, улетайте без меня… Всем ясно?

– Да, командор…

– Что так грустно? – он улыбнулся. – Я вернусь.

– Командор, будет логично, если пойду я, – вмешался Моисеевич.

– Ваша логика тут ни при чём! – резко осадил инженера Талех.

– Это моё оружие! Я в ответе за него! – вскинулся Моисеевич. – Я – землянин! Мне и защищать Землю.

– Тем больше у вас шансов создать что-нибудь стоящее. И поверьте, на кону не только Земля. Никаких возражений! – командор повысил голос и обвёл притихшую команду суровым взглядом.

– Это приказ! Оставаться на местах и быть подальше от радиусных щитов. Пилот!

– Да, командор?

– Вы знаете, что делать в чрезвычайных обстоятельствах. Выполняйте.

– Есть, капитан!

Талех шагнул в лифт и спустился в транспортный отсек.

– У него обычно так, – нарушил тишину кто-то из агентов. – Всего не говорит, но всегда держит нож в рукаве.

Сирил молчал, задумчиво хмурясь, и вдруг сорвался с места…

Шакрен догнал Талеха уже в ангаре.

– Командор!

Талех недовольно обернулся.

– Вы что-то забыли, Сирил?

– Я хотел… Вам незачем лететь! Я пошлю ндарима, если подойдем ближе. Он справится с взрывателем. Я отлично его контролирую… Мы успеем отдалиться, времени достаточно.

Талех поставил ногу на трап.

– Не выдумывайте. Это моё дело. Возвращайтесь в рубку.

Отвернулся и взялся за поручни.

– Проклятый упрямец! – вырвалось у Сирила.

Талех повернулся.

– Это вы мне? Как вы обращаетесь к своему командиру?!

– Я – гражданское лицо, – невозмутимо заметил шакрен.

– Без разницы. По закону военного времени станция объявлена стратегическим объектом, и все, кто на станции, подчиняются мне.

– Мы не на станции, а в глубоком космосе.

– Кто ещё упрямец, – вздохнул Талех. – Зато, вы на моём корабле. Я – ваш капитан, а вы исполняете мои приказы. Живо! В рубку!

– Но я ничем не рискую, – не отступал Сирил. – Ндарим…

– Я прекрасно знаю, что происходит с шакреном, лишённым ндарима. Марш отсюда!

– Я восстановлюсь…

– Приказываю, как капитан. Выполняйте!

Тогда Сирил сделал ещё одну попытку.

– А Вы подумали, что будет с ней, если не вернётесь?

На секунду Талех заколебался. Тень пробежала по его лицу, но лишь на мгновение.