К вечеру командору сообщили, что корабль готов и находится у семнадцатого шлюза. Устройство с бомбой погрузили на борт, ожидая дальнейших указаний. Сирил тоже летел. А Женька была в полном отчаянье. В голове постоянно крутилась мысль: «Я не хочу потерять… Обоих».

Перед самым вылетом Талех зашёл к ней в каюту. Порывисто обнял, и, не желая выпускать из рук, сказал, нежно дыша в макушку:

– Не уходи без меня… Дождись.

Женя плакала, слёзы текли по щекам, и она не могла их остановить. Вытирала рукавом, но они всё прибывали и прибывали. Замочила Талеху всю форму.

– В-вернись, п-пожалуйста…

– Не плачь.

– Обещай вернуться! – она подняла к нему заплаканное лицо.

– Если пообещаю, то должен буду сделать, – он постарался улыбнуться.

– И сделаешь! – она уткнулась лицом ему в куртку, вдыхая едва уловимый запах, словно впитывая каждую частичку…

– Мне пора.

– Я провожу тебя…

Они подоспели к шлюзу в тот момент, когда в «дракона» загружали гатракского «ежа».

– Ты решил… – Женька не договорила.

– Выполнить последнюю волю Дирека, – подтвердил Талех. – Он хотел этого.

– Тогда надо вывести красной краской: «Светлой памяти Дирека! Смерть отступникам и злодеям!» – ухмыльнулся подошедший Рокен.

Всё бы ему зубоскалить. Женькины глаза снова оказались на мокром месте. Она еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться… Из корабля выглянул Сирил, и это едва не прорвало плотину.

– Ева! – шакрен улыбнулся. – Мы справимся. Всё будет хорошо.

Она улыбнулась сквозь слёзы, кивнула и помахала ему, прежде чем он скрылся внутри корабля.

«Ежа» наконец погрузили. Талех обнял Женю и строго взглянул на Рокена.

– Доверяю тебе безопасность Евы, как своему подопечному.

– Есть, командор… А позвольте мне выполнять и приятные обязанности по отношению к этой даме, пока вы намереваетесь отсутствовать?

От такой витиеватой фразы Евгения чуть не потеряла челюсть, а Рокен тут же заработал подзатыльник.

– Ну и башка у тебя! – Талех поморщился и нарочито подул ушибленную кисть.

Несмотря на драматичность ситуации, Женьку разобрал смех.

«Вот неугомонный джамрану!»

– Я тебе покажу, приятные обязанности! Приглядывай лучше за Боббэротом.

– Ясно. А я-то думал, – разочарованно протянул Рокен. – Только вы уж вернитесь, командор, – серьёзно добавил он. – А то не знаю, кому меня передадут на поруки, в случае вашей гибели. Не хочу к Зандену.

– А я-то надеялся, – с деланной укоризной произнёс Талех. – А оно вон как…

На самом деле, по глазам Рокена угадывалось, что за насмешкой он пытается скрыть истинные чувства, а именно – страх за командора. За это, наверное, парень и нравился Женьке.

– Всё готово! – раздалось из корабля.

Талех крепко поцеловал Женьку. И как тогда – в первый раз, она ещё долго чувствовала на губах его поцелуй… Легко взбежал по трапу, обернулся у самого верха, махнул оттуда и зашёл внутрь…

Из-за слёз, застивших глаза, Женька почти не видела, как взлетал «дракон». Пронзив силовое поле, звездолёт гордой птицей унёсся в космическое пространство.

– Как же они пройдут вражеские заслоны? – бормотал убирающий зажимы техник. – Смельчаки… Однако…

– Не нашего ума дело, – ответил Рокен и, обняв за плечи несчастную и потерянную Женьку, повёл из ангара.

Едва «звёздный дракон» достиг ближнего рубежа, командор оглядел команду. Пилоты, офицеры, агенты, Моисеевич и Сирил с Кирином – все ждали его распоряжений. Но у каждого на языке вертелся один и тот же вопрос: «Как миновать блокаду?»

– Будем прорываться? – спросил первый пилот, колдуя над пультом.

– Нет, – ответил Талех. – Шердан!

Перед ними возник дмерх. Он как будто пытался усовершенствовать свой переливчатый балахон, сотворив из него подобие скафандра.

– Не рано ли? – ворчливо поинтересовался Шердан. – Мне ещё партию доигрывать.

– Всего пару минут, пока я активирую корабельный телепортатор. Хочу, чтобы вы посмотрели… Всем занять свои места. Это немного… непривычно.

В главной рубке несколькими рядами стояли обтекаемые кресла. Как раз по числу нынешней команды, считая первого пилота и его помощника. Когда все расселись, Талех занял кресло на возвышении у отдельного пульта, а рядом с ним нетерпеливо заколыхался дмерх.

– Держитесь, – предупредил командор, настроил регулятор массы и включил передачу материи… Очертания внутри корабля смазались, потускнели, завибрировали и раздвоились. «Дракон» исчез из этой части пространства и появился совсем в другой области космоса. Неподалёку от предполагаемого эпицентра взрыва.

– Никого не тошнит?

– Не-ет…

– Мы прибыли раньше, – удивился Моисеевич, едва материя стабилизировалась. На сенсорах отражался чёрный космос с далёкими искорками звёзд.

– Пойдём навстречу, – ответил командор. – Иначе, придётся любезно попросить их остановиться и подождать.

– Да, представляю, как это будет выглядеть, – усмехнулся пилот. – А не соблаговолите ли вы подождать, пока мы вас слегка подорвём?

Вокруг послышались смешки.

– От Рокена заразился? – поинтересовался Талех, пряча улыбку. – А теперь, серьёзно. Рассчитайте точно время прибытия, и когда я могу попасть на астероид и сколько там находиться.

– Уже рассчитал, – ответил Сирил. – С этого момента у вас будет час, плюс-минус три минуты до взрыва. Потом устройство нельзя активировать. Если не хотите зацепить больше, чем нужно. Осталось только сравнить погрешности…

– Я возьму «ежа». Вы останетесь за пределами радиуса.

– Вы не успеете вернуться, командор, – сообщил Кирин, оторвавшись от своих вычислений.

– За это не беспокойтесь. У меня есть портативный телепортатор, который нам любезно предоставил наш союзник, – Талех посмотрел на Шердана.

Тот явно не был в восторге, но мотнул из вежливости капюшоном и опять испарился.

– Держим курс на армаду, – приказал Талех. – И жду окончательных расчётов…

В это время на станции Евгения помогала Грегори и Миритину перевязывать раненых. Так она хоть немного отвлекалась от собственных переживаний. А поскольку вида крови Женька с детства не выносила, то в основном убегала и валялась на кушетке в ординаторской. Рокену было проще. Он ревностно выполнял приказ командора. Ходил за ней по пятам. Вернее, по пятам ходил Боб, если не ел и не спал, а за ним уже Рокен. У них с «монстриком» завязалось что-то вроде круговой поруки и приятельских отношений.

Женя часто поднималась на мостик. Талех разрешил и предупредил офицеров. Теперь, когда командовал Дмитрий, она не узнавала прежнего заместителя. Землянин преобразился. Словно раньше существовал в тени командора и не мог проявить себя.