его чувств… Ничего. Однако юное сердце все отстукивало и отстукивало именно такой мотив, а сердцу своему девушка доверяла намного больше, чем глазам и слуху.

Видимо, час еще не настал, успокоила себя она, вполне уверенная в том, что он, час этот, обязательно наступит.

– Что ж, уходи, – произнесла Сарат откуда-то из глубины груди, никак не задевая голосовые связки. – И не приходи больше ко мне как к сестре. Сестру не приглашают к роднику…

Алхаст немного растерялся от последних слов девушки.

– Каюсь, я совершил большую ошибку. Это было недостойно с моей стороны… И тебя я понимаю. Но я действительно приходил не по сердечным делам. Мне хотелось узнать у тебя что-нибудь о вещах, которые меня… нет-нет, не тревожат, конечно, но беспокоят. Ты сама мне намекала, что у тебя есть кое-что интересное для меня. Уверенный в наших добрых, дружеских отношениях… Ну что ж, Сарат, – тихо добавил Алхаст. – Я не приду больше к тебе… как к сестре… Точно не приду… Спасибо тебе…

Алхаст повернулся, чтобы уйти, но девушка тут же окликнула его. Он обернулся.

– Не знаю, почему я с тобой веду эти разговоры, вместо того чтобы обидеться и уйти… – как бы самой себе, но довольно громко, чтобы слышал Алхаст, произнесла Сарат. – Ты знаком с Билкис?

– Что за Билкис?

– Из-за речки, дом у них на самом берегу.

– Билкис… Билкис… А-а… С ней?.. Ну-у… не то чтобы знаком, но знаю ее.

– Билкис на побегушках у тех людей, которые тебя интересуют. То, что Масхуд с ними, тебе уже известно. Больше я никого из них не знаю. Но эти люди так просто от тебя не отстанут, так что будь осторожен. Билкис рассказывала мне, что им страсть как нужна эта твоя книжка. Если не получится купить или выкрасть, вполне могут пойти на что-то другое. Они на все способны, даже убить… Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, потому и говорю тебе это, хотя такая откровенность и мне может боком выйти… Прошу тебя, будь осторожен и не броди один в безлюдных местах. Если с тобой что-то случится… – произнесла она грустно, но, задумавшись на мгновение, с улыбкой добавила: – в нашем ауле одним порядочным человеком станет меньше.

– Да что они мне сделают? Не кровник же я им, в самом деле!

– Пока ты укрываешь от них ту книжку, ты для них и кровник, и лютый враг. А сделать они могут все что угодно, уж я-то знаю. Им не составит труда до основания разрушить твою жизнь, а ты так никогда и не узнаешь, кто с тобой разделался и откуда исходит угроза… Что у тебя общего с человеком по имени Руслан? – спросила Сарат.

Алхаст удивленно уставился на девушку.

– Друзьями нас, конечно, вряд ли назовешь, – ответил он. – Но мы хорошо знаем друг друга… Скажем так, мы находим общие темы для беседы и довольно часто общаемся. А причем тут он?

– Когда ты с ним виделся в последний раз? – проигнорировала она вопрос Алхаста.

– В последний раз… Мы не виделись уже несколько дней… Я не могу найти его… Сарат, тебе что-то известно о нем? – с надеждой спросил Алхаст.

– Алхаст, я, конечно, не знаю, что с ним и где он. Но у него серьезные неприятности, и создали их ему те же люди, что ищут твою книгу… И еще, старик какой-то, который был дружен с тем самым Русланом…

– Овта! – чуть ли не крикнул Алхаст.

Сарат улыбнулась одними губами.

– Ты и его знаешь?

– Знаю, конечно!

– Его несчастья тоже от тех же самых людей… Боюсь, что ты можешь оказаться следующим. Потому и пытаюсь предостеречь тебя.

Как всегда, в минуты нервного напряжения, Алхаст стал массировать голову. Сарат удивляла его все больше и больше. Откуда ей известно об Овте и Руслане? Кто-то рассказал или сама все видела? Да и кто же эта Сарат такая есть, в конце концов?

– Я не знаю тебя, Сарат, – грустно произнес он. – Совсем не знаю… Кто ты?

Сарат звонко рассмеялась.

– Я Сарат, Алхаст! Сарат, которой уже девятнадцать лет!.. Девушка, которая столько раз заставляла молодых людей возводить воздушные замки мечты и с легкостью рушила их… Но… – Сарат открыла было рот, чтобы еще что-то добавить, но промолчала, видимо, решив, что сказала уже достаточно.

Одного взгляда на девушку было вполне достаточно, чтобы понять – рассказала она далеко не все, что знала. И ни в коем случае не расскажет больше того, что сама посчитает нужным рассказать. Тут всякие просьбы и уговоры были бы напрасны.

У Алхаста возникло к ней множество вопросов, но девушка поспешила уйти.

– Уже довольно поздно, мне надо покормить скотинку и птицу. Я, пожалуй, пойду. – Сарат взяла ведра. Потом, с поразительно идущим ей кокетством наклонив свою прелестную головку, томным шепотом, окутывая каждое слово горячим девичьим дыханием, добавила: – Ты хоть изредка, да заглядывай на нашу улицу, может, я чего и узнаю. Не избегай моего общества, вдруг что-нибудь интересное для себя и услышишь… Приходи… Пусть не к сестре, пусть не к любимой… Ну, хотя бы увидеться с девятнадцатилетней Сарат…

Алхаст понял. И то, что хотел понять, и то, чего понимать не желал. «Того, кто не продался за мёд, опутывают паутиной», – говорят в народе.

– Сарат, ты можешь ответить мне на один вопрос?

– Что за вопрос? – спросила Сарат, все еще стоя с ведрами в руках.

– Тебе известно о Руслане что-нибудь конкретно? Как мне его найти?

– Пока что у меня нет ответа, – покачала головой девушка. – Попробую что-нибудь узнать… Да не беспокойся ты, найдется твой Руслан…

Еще раз поблагодарив девушку, Алхаст подозвал Имрана и они отправились домой.

За всю дорогу друзья не проронили ни слова. Алхаст думал о своем разговоре с Сарат. Имран же, не желая прерывать его размышления, держал свои вопросы пока при себе, хотя внутри все так и зудело от желания узнать подробности разговора друга и восхитительной Сарат. Все, что посчитает нужным, Алхаст и так расскажет, но то, что нанесет какой-то вред ему, Имрану, он не рассказал бы ни за что, сколько бы его не пытали…

Отдохнув и перекусив у Имрана, друзья вышли во двор и присели под навесом.

– Пора мне разобраться со всем этим… Завтра и отправлюсь… Помолюсь с утра и в путь, – произнес Алхаст задумчиво.

– Туда, что ли? Ну, куда ты собирался…

– Да.

– Может, все-таки вместе? – без всякой надежды спросил Имран.

Алхаст покачал головой.

– Говорили же об этом. К чему повторяться…

– А Солта в