Оказавшийся в стороне от происходящего перепуганный зверолюд видел, что далеко не все монстры задерживаются в поселении. Большая их часть, не останавливаясь, продолжала бежать дальше, вглубь Великого леса. Среди ветвей деревьев мелькали силуэты летающих пепельных тварей.

Мальчишка не знал, что делать. Оказавшиеся рядом порождения пепла оббегали его стороной по дуге, не предпринимая попыток напасть. Казалось, что их особо не интересуют и жилые деревня, у которой задерживались лишь те твари, что замечали живых, незамедлительно бросаясь на них. Что ещё подметил юноша, так это то, что всё пока что виденные тут монстры были просто шустрыми, ещё не измененными тушами разнообразных животных. Отсутствовали двух метровые человекоподобные чудища со вплавленной прямо в плоть броней и холодным оружием, виденные под Патрумом. Нигде не было шестиногих ходячих осадных орудий и четырех метровых гигантов. Не сложно было догадаться, что на лесное поселение нападали отнюдь не основные силы Пепла.

Ирбис долго осматривался вокруг, безуспешно ища взглядом Самди. Его мысленный вопрос: «Зачем ты меня сюда выбросил???» — так и остался без ответа. Бог, если и находился поблизости, то не проявлял своего присутствия. Не в силах оставаться в стороне, парнишка выхватил лук, легший в руку как влитой. Наложил на него стрелу, отметив: натяжение тетивы идеально подходит для его скромных сил. Не состоявшийся друид выстрелил в пробегавшую поблизости волкоподобную тварь. Он промахнулся мимо сердца, попав в живот. Монстр остановился, обернулся, угрожающе зарычал на зверолюда, скаля клыкастую пасть, а затем, будто ничего не произошло, помчался дальше.

Юноша расстрелял половину содержимого колчана, прежде чем прекратил бесполезное занятие. Да, он смог убить дюжину монстров, но, казалось, их число только увеличивается. Пришедший в себя, вновь начавший думать парень решил пойти к эльфам и помочь им отбиваться. Как раз тогда посреди деревни рядом с горсткой защитников возник трёхметровый широкий жемчужный портал. В начале из него высыпало десяток фигур в уже виденной на «Левиафане» матово-чёрной броне, сходу начав стрелять из своих двуручных «палок» по ближайшим порождениям пепла. Их оружие оказалось весьма эффективно. При попадании красные лучи света разрывали плоть чудовищ, без труда отрывая конечности или пробивая насквозь грудные клетки.

Следом из портала вышел двадцать эльфийских солдат в привычных серебряных доспехах. Следом за ними пришла пятерка следопытов в зелёных плащах. Новоприбывшие быстро взяли под контроль деревенскую площадь, организуя эвакуацию мирного населения из домов. Последним из портала появилось нечто массивное, парящее в паре десятков сантиметров над землёй и окрашенное в разного оттенка мутно-зелёные цвета. С виду оно напоминало обтекаемую коробку метров пять в длину, два в ширину, с небольшой башенкой и горизонтально торчавшей из неё овальной трубой. Сверху имелся открытый круглый люк, в котором находился наполовину высунувшийся эльф, почти сразу открывший огонь по порождениям пепла из закреплённого там же скорострельного орудия. Из трубы с хлопком вырвался сноп огня. Там, куда она была направлена, в лесу громыхнул взрыв, разрывая сразу десяток попавших в эпицентр чудищ и калеча оказавшихся поблизости их сородичей.

Обитатели Великого леса заняли круговую оборону. Отряд следопытов направился к первому дому для эвакуации прятавшихся там жителей. Ирбис поспешил к ним. Эльфы заметили мальчишку, невозбранно бегущего среди монстров, и сделали соответствующие выводы. Первый красный луч сверкнул возле правого уха парня, а затем что-то подскочившее сзади, бесцеремонно схватило зверолюда за плащ и рвануло в сторону, уводя с траектории ещё двух выстрелов.

Изначально юноша подумал, будто его в очередной раз спас Самди, но осознал ошибочность этого предположения, когда, укрывшись за одним из обычных деревьев с толстым стволом, его швырнула к корням черноволосая, коротко стриженная человеческая девушка в облегающем чёрном кожаном доспехе, вооруженная парой кинжалов, сейчас покоящихся в ножнах на боках. Шлема незнакомка не носила, и парнишка прекрасно видел сеть пепельно-серых прожилок, покрывавших её бледное лицо. То, что его выручила слуга пепла, догадаться оказалось несложно.

Она что-то спросила на незнакомом языке. Разумеется, перепуганный такой встречей юноша ничего не понял. Внезапно раздался грохот, и ствол дерева над их головами разлетелся в щепки, а крона начала заваливаться на них. С нечеловеческой скоростью и силой, устоявшая на ногах женщина схватила мальчишку за руку и, таща за собой, словно пушинку, почти волоча по земле, что-то крича, побежала прочь от нависшей над ними угрозой.

Эльфы пытались стрелять по парочке, забежавшей за дом-дерево, но их занятие оказалось прервано свалившимся с неба бородатым кряжистым гномом в тяжёлой броне, носившим рогатым шлемом. Вооружением новоприбывшего являлась обоюдоострая секира. С первого взгляда он мог выглядеть вполне обычно, если не заострять внимания на правой руке, кисть которой заменяла пасть неведомого чудовища, усеянная множеством острых мелких зубов, в данный момент сомкнутых на рукояти оружия.

Сброшенный с крылатой твари гном упал прямиком на эльфа, высунувшегося из башенки парящей над землёй машины. Шея и спина несчастного не выдержали внезапно свалившегося на них веса, да и ребра тоже. Придавленное к металлической поверхности хрупкое тело более не подавало признаков жизни. Карлик медлить не стал, набросившись со спины на ещё не обнаружившего его появления одного из стрелков в чёрной броне. Пары взмахов секиры хватило для умерщвления второго противника.

Наконец-то эльфы заметили гнома, но тот не стал продолжать бой, а метнулся к двум солдатам с мечами, в это время в стороне от основных событий, отбивавшихся от очередного монстра. Удерживая оружие лишь левой рукой, карлик направил на них пасть, заменявшую правую ладонь, из которой извергся поток пламени. Пробежав мимо охваченной огнем парочки, слуга пепла вырвался из окружения и, петляя между монстров, прячась за их тушами от выстрелов, скрылся за деревьями.

— Сугги, где тебя, бездна подери, носило? Чего в танк не залез⁈ — возмущённо вскрикнула женщина в черной кожаной броне при виде приближающегося со стороны леса товарища.

— Упал я по дороге. Мясо крыло сломало. Люк узкий… В броне не протиснуться! Эй, Атлика, а чего этот рыжий паразит ещё жив? И чем тут так воняет? Аж блевать хочется, — спросил гном, забежавший за служащий укрытием дом-дерево, разглядывая вжимавшегося в ствол перепуганного Ирбиса.