гнома унес крылатый монстр, он собрался с мужеством и заговорил с прислонившейся спиной к дереву зажмурившейся женщиной, чьё лицо избороздили пепельные линии. Молодой странник спрашивал её, пленник ли он, можно ли ему уйти. Она даже что-то ответила на своем языке. Увы, но смысла слов было не разобрать.

Вскоре гном вернулся, оставшись без руки. То, как он обзавелся новой конечностью и что делал с обугленными мышами, пряча в них шарики, принесенные вместе с трупом эльфа, вызывало рвотные позывы. Но Ирбис всеми силами терпел, боясь привлечь к себе лишнее внимание, опорожнением желудка. Затем карлик убежал. Скрылись в орде монстров и два его ужасных маленьких творения, ставших похожими на бегающие шарики с крысиными мордами.

Спустя пол минуты к их укрытию подошло трёхметровой двуногое чудище с совсем коротенькими передними лапками, головой, телом и хвостом напоминавшее прямоходящую ящерицу-переростка. Разве что от основания шеи расходился широкий конусообразный кожистый воротник.

Женщина проворно забралась ему на спину, и произошло ужасное: спустившиеся с неба крылатые монстры принесли двух орущих, рыдающих от страха эльфийских детей. О том, что это именно дети, говорил их юный вид. Старший мальчик ростом был не выше самого зверолюда. Второй оказалась девочка лет десяти по человеческим меркам, в окровавленном когда-то светлом платьице и безвольно обвисшей вдоль тела правой рукой.

Парень прекрасно понимал их мольбы о пощаде. Даже Ирбиса они просили помочь. Сидевшая верхом на монстре слуга пепла бесцеремонно, словно кукол, схватила детей за шеи и встряхнула, без труда держа на весу.

Дальше бездействовать ни сил, ни желания более не осталось. Понимая, что эльфов не ждёт ничего хорошего, Ирбис вскочил, выхватывая лук. Дрожащим от страха голосом, целясь в женщину, он потребовал отпустить детей, не задумавшись о последствиях своего поступка. Она что-то презрительно сказала, не воспринимая всерьёз исходящей от зверолюда угрозы, а затем дёрнула головой, будто увидев что-то сквозь дерево.

Секунду спустя трёхметровое чудовище двинулся вперёд, обходя ствол и вливаясь в поток чудовищ, окруживших обороняющих портал эльфов. На секунду замешкавшийся юноша выбежал следом за всадницей и увидел, как парящая над землёй машина навела свою трубу на приближающегося большого монстра, но ожидаемого грохота выстрела не последовало. Парень заметил, как какая-то суета происходит на другой стороне поля боя, сопровождаемая вспышками пламени, но что именно там творилось, разглядеть не мог.

Ирбис понимал, что слуга пепла прикрывается детьми, защищая себя и своего ездового монстра от атак эльфов. Полностью выйдя из укрытия, стоя в полный рост, игнорируя оббегающих его тварей, глубоко вздохнув и задержав дыхание, зверолюд выстрелил из нового лука. Стрела вонзилась в спину женщины ниже сердца. Она вскрикнула, но не выпустила пленников. Вторым выстрелом юноша попал ей в правое плечо. Третья стрела вошла в бедро.

Не ожидая нескольких атак со спины, слуга пепла, наконец, бросила заложников. В тот же момент ящероподобные чудовище, расправив воротник, направив голову на защитников, издало пронзительный визг. Оказавшихся перед тварью эльфов и тлеющих тварей отшвырнуло назад звуковой волной. Затем грохнул выстрел не шелохнувшейся от вражеской атаки парящей машины, и грудь большого чудовища с наездницей на спине разворотил взрыв.

Освободившаяся от хватки слуги пепла, растерявшаяся девочка не успела ничего сделать. Её погребло под собой то, что осталось от трёхметровой туши. Видя гибель несчастной, Ирбис попятился назад, бормоча себе под нос: — Это не я… Это не из-за меня… Только не опять… Может, она ещё жива… Может, она выжила. Её ведь спасут. Только не снова… Опять вышло, как с Сатин… Я хотел помочь… Я не знал, что её раздавит… Я этого не хотел… — а затем бросился бежать.

Второму заложнику повезло куда больше. Вырвавшийся из плена эльфийский мальчишка, пошатываясь, побежал в прореху, после звукового удара появившуюся как в рядах порождений пепла, так и среди защитников Великого леса. Ему посчастливилось живым добраться до сородичей, пытавшихся восстановить строй и разобраться с начавшими прорываться чудовищами.

За несколько секунд до него тем же путём две крысоподобные, необычайно раздувшиеся твари незамеченными проскользнули за кольцо оборонявшихся и помчались к задней части парящей машины. Мелким существам удалось пробраться в приоткрытый маленький щиток с вырубленным из него замком. Но путь оказался тупиковым. Выскочив наружу, они сумели запрыгнуть на корпус, забрались на башенку и спрыгнули в открытый люк, протиснувшись между занятым отстрелом монстров уже третьим занявшим эту позицию стрелком.

Спустя десять секунд после этого в недрах танка громыхнуло два взрыва, а спустя ещё две секунды — третий, значительно более мощный, оторвавший башню рухнувшей на землю выведенной из строя боевой машины. Оставшись без прикрытия тяжелой техники, так и не сумев восстановить кольцо обороны, эльфы начали спешно отступать к порталу. Спасти удалось почти всех жителей лесной деревни, но всё же оставалось несколько несчастных, которых пришлось бросить в домах.

За секунды до закрытия портала гора обугленного мяса, бывшая когда-то трехметровым монстром, зашевелилась. Куски плоти разлетелись в стороны, отброшенные незримой силой. Из под них в воздух поднялось тельце ещё дышащей девочки и быстро полетело к отступающим. Пытавшихся её укусить монстров попросту отшвыривало. Маленькую эльфийку, в беспамятстве тихо хрипло бормотавшую одни и те же фразы: — Я отдам… Я расплачусь… Обещаю… — перед самым отходом успел поймать один из следопытов, сумевший благополучно покинуть поле боя в самый последний момент.

Долго сражение не продлилось. Жемчужный портал схлопнулся. Пятёрка солдат, добровольно оставшаяся выиграть время, оказалась наедине с ордой монстров и долго не продержалась. Одержавшие победу порождения пепла врывались в забаррикадированные окна жилищ, безжалостно расправляясь с брошенными, пока в лесном поселении не осталось ни одного живого эльфа.

* * *

— Ну и долго ты пялиться будешь? — в гневе закричала валявшаяся на земле в окружении монстров Атлика, из-за взрыва лишившаяся нижней половины тела, но явно не собиравшаяся от такого умирать.

— Да вот думаю, что с тобой делать, — задумчиво отозвался гном, закинув топор на правое плечо, а коготками левой птичьей руки почёсывая свою густую бороду, в которой появилось множество