– Потому что тогда бы и проблем с информацией не было.

– Да, они тоже остались ни с чем. Если, конечно, ситуацию в системе Алабужева экстраполировать на весь Колониальный союз. Но есть и хорошая новость.

– Это какая же?

– Ты – первый в истории Курьер. Считай, что станешь отцом-основателем нового цеха. Или даже касты. Это возможность покруче, чем у того типа, который обнаружил систему связи биржевиков. Информация – вечная ценность. А ведь ты еще и товар возить сможешь.

– Мизер.

– Тем он и ценнее. Смекаешь?

Ну да, кто о чем, а Виктор Смальков о прибыли…

– В общем, держи хвост пистолетом, Дениска! Жизнь продолжается.

А вот тут прямо в точку. Ведь если в общем и целом, то мы, в смысле человечество, легко отделались – подумаешь, изоляция! Рано или поздно с этой напастью справимся, потому что пример перед глазами – моя «Молния». Другое дело, что с кораблями других Предтеч этот трюк не прокатит… там придется заморочиться, углубившись в теорию и практику. Пусть вынужденно, зато… кстати!

– Отец, а ведь получается, что ты добился своего.

– Ты про стагнацию человечества?

– Про нее.

– Не совсем так я себе это представлял… но шансы появились, да. Далеко не у всех, конечно, да и отбросило нас на десятилетия назад, но… еще и поэтому ты должен стать Курьером! – парадоксальным образом вывернул ситуацию наизнанку папенька. – Информация, сын. Как я уже говорил, вечная ценность. Смирись и прими свою судьбу.

– Походу, я вообще теперь многостаночник: и шпион, и дипломат, и Курьер, и торговец… не слишком ли много на меня одного завязано?

– Поэтому не ной, а начинай расширять штат! Лови момент, забирай власть, сколько сможешь. Развивайся. Расти. И наращивай «броню» – насмотришься всякого. Поневоле придется стать толстокожим, как мне в свое время.

– Спасибо за совет, папенька. Вы очень добры.

– Кушай, не обляпайся.

Н-да… и на этом все, что ли?

– А вам, Виктор Андреевич, разве не интересны подробности моего… хм… ма-а-а-аленького приключения? – закинул я на всякий случай удочку.

– Интересны, но любопытство подождет, – отбрил папенька. – Потом расскажешь, с чувством, с толком и выражением. И желательно в лицах. Сказки нужно слушать с соответствующим настроем.

– А сейчас, значит, настроя нет?

– Сейчас есть куча проблем, причем не только у меня. И вообще, за работу. Труба зовет, сын!

Ага, конечно. Вот только в этот раз не получится у вас, Виктор Андреевич, за собой последнее слово оставить.

– Кстати, отец… есть мнение, что ты станешь дедом.

– Конечно, стану! – не повелся тот. – Серега уже с год как клинья к одной вертихвостке подбивает.

Хорошая попытка, Виктор Андреевич, но в этот раз все преимущества на моей стороне.

– Я неправильно выразился. Ты скоро станешь дедом. Ключевое слово «скоро», смекаешь? – с намеком покосился я на предка.

– Надеюсь. Хотя терпелка уже лопается, максимум года три еще согласен подождать.

– Нет, отец. В нашем случае «скоро» – это месяцев через семь примерно. Ну, чуть больше.

Бинго, что ли? Смотри-ка, задумался… и глубоко!

– А говоришь, не натворил ничего, – вышел из задумчивости папенька, заодно одарив меня осуждающим взглядом. И добавил с детства знакомым снисходительно-успокаивающим тоном: – Ладно, матери пока не скажем…

Нет, ну вот как так?! Как у него это получается?!

Эпилог

Система Алабужева, Новый Оймякон, загородный дом Смальковых, три месяца спустя

– Асти?

– Что, милый?

– Ты чего перед зеркалом крутишься, да еще и голяком? Что там высмотреть пытаешься? Рано еще.

– Да нет, вроде поправилась слегка…

– И что будет, если я скажу «да»?

– А ты попробуй!

Ага, сейчас. Знаю я этот голос – нечто среднее между угрожающим рыком и неприкрытым вызовом. Не хватало еще разборок на ночь глядя. Мирись еще потом… а я так хорошо устроился! И подушку как надо расположил, и одеяло… разве что благоверной под боком не хватало для полной гармонии. Конечно, я предпочел не эскалировать назревающий конфликт:

– Фигушки. Пошли спать, завтра вставать рано.

– Тебе.

– А ты меня провожать не будешь, что ли?

– Опять? Сколько на этот раз?

– Недели две, надо в пару мест заглянуть, ну и помимо этого на Нова-Скоттию. Это обязательный номер программы.

– Никак не договорятся?

– Пытаются, но процесс тормозится постоянно. Соотечественники Мака люди упрямые. Ну да что я тебе рассказываю… хорошо, что Гленн впрягся, и Бранку заодно подтянул.

С этими двумя, кстати, вообще смешная история вышла – Бранку тренер дядя Коля таки изловил, примерно через неделю после нашего отбытия на Терра-Нову, да и то лишь потому, что некогда стало забавляться. Так и томилась, бедная, в застенках СБ, пока мы не устроили кавардак с изгнанием Зверя и не перекрыли доступ в гиперпространство, что само собой перевело конфликт между землянами и Колониальным союзом из активной фазы в «замороженную». Правда, далеко не везде – за эти месяцы я, как и предрек папенька, навидался всякого. Да и доклады от коллег-Курьеров поступали систематически. Не суть, в общем. Самый же смак в том, что тот же дядя Коля по итогу Бранку завербовал. Ну, как завербовал? Попытался. Но та оказалась крепким орешком, и уступила лишь… кому бы вы думали? Мастеру-рейнджеру Макдугалу. Уже после нашего возвращения, естественно. И что самое смешное – на почве личной приязни. Втюрилась в него, ага. А тот и рад стараться… впрочем, если вспомнить, как она его с первой встречи чмырила, еще на Элве, то ничего удивительного. От ненависти до любви, как известно, один шаг. Короче, эти двое уже пару месяцев как неразлучная парочка, а еще неизменные члены моей выездной команды дипломатов. Доморощенных, по меткому выражению Виктора свет Андреевича. Но смех смехом, а как минимум в трех случаях мисс Де Гроот реально помогла погасить конфликты между колонистами и землянами, грозившие вылиться в масштабные бойни. Связи, равно как и специфические знания – великое дело. Вот и завтра снова нам в дорогу…

– Асти, ну правда, укла-а-а-адывайся уже… – от души зевнул я.

– Блин! За-а-а-аразил!..

– Пошли под бочок, не мнись. А то маман нажалуюсь, что ты режим не соблюдаешь.

– Не посмеешь! – зашипела благоверная, но благоразумно решила не усугублять и нырнула под одеяло, и впрямь пристроившись у меня под