– Поерничай у меня! – погрозил мне папенька пальцем. – Вырос, дитятко! Короче, ты уже наверняка сообразил, к чему я клоню.

– Появление «Молнии» стало для вас приятным сюрпризом? – ухмыльнулся я.

– Скрывать не стану…

– Не скромничайте, Виктор Андреевич. Так и говорите: амбиции вновь взыграли!

– Не амбиции, а надежда! Хотя теперь вижу, что на тебя надежды по-прежнему никакой!

– А вот это, папенька, было обидно.

– И что теперь? Пошлешь старика? – заломил бровь отец. – Вырастил на свою голову…

– Дядь Коль, он сейчас опять претензии предъявлять начнет! – рявкнул я, опередив предка буквально на мгновение. Слегка напряг слух и продублировал ответ: – Говорит, охренеет пыль глотать.

– Ну, знаете ли!.. – только и нашелся родитель. – Короче, Денис! На тебя вся надежда. «Молния» явно сохранила способность совершать гиперпрыжки. И теперь тебе придется поработать на благо родной Корпорации.

– Опять? – хмыкнул я, оставив без внимания явное противоречие в словах отца. Это я про надежду, если что. – А когда для собственного удовольствия жить?

– Не время сейчас об удовольствиях думать! – отрезал тот. – Родина зовет. И долг, если это слово для тебя хоть что-то значит.

– Скажи уж, финансовые интересы!

– А вот это вряд ли… ты представляешь масштаб проблемы? – снова сбился отец на канцелярит. – Мы уже месяц – месяц! – без поставок! Оптовые базы ополовинены, а те, что работают на экспорт, переполнены. Если не удастся в ближайшие… ну, хотя бы недели, восстановить трафик, грандиознейший финансовый кризис обеспечен. А дальше что? Опять беспорядки? Голодные бунты? Гражданская война?

– Ну это ты загнул, насчет голодных… хотя экономику теперь придется перестраивать, никуда не денешься. Даже если получится установить связь с другими системами…

– Курьерскую.

– Как ты сказал?..

– Связь. Курьерскую, – медленно повторил отец. – Была раньше в России такая служба. Еще на Земле. Имела статус федеральной. Смекаешь?

– То есть я теперь буду мальчиком на побегушках?

– Нет, ты будешь гонцом, который гонит.

– Один?!

– А есть еще варианты?

– Ну…

– Хочешь сказать, что не только «Молния» сохранила возможность совершать гиперпрыжки?

– А вы другие корабли Архонтов испытывали?

– Нет, сейчас в системе ни одного такого… за исключением твоего. И никто из владельцев оных за последний месяц не появился, хотя кое-кто планировал. А что? Есть предположения, что стряслось с гипером?

– Хм… мне нужно проконсультироваться. Могу я воспользоваться громкой связью, или секретность блюдем?

– Куда уж больше-то? – удивился папенька. – Давай, не стесняйся.

– Зевс Денису.

– На связи. Приветствую, Виктор Андреевич.

– И тебе не хворать.

– Зевс, давай-ка колись, как давно ты понял, что с гиперпрыжками что-то неладно?

– Извини, Денис, не хотел тебя еще больше напрягать… учитывая стресс.

– Нашел время для жалости! Ты это еще в районе Бетельгейзе понял?

– Я не был до конца уверен. Просто не с чем было сравнивать, поэтому я решил, что произошел спонтанный сбой настроек в софтверной части прыжкового генератора. А потом материнское ядро подстроилось, и все наладилось. Но полной уверенности все равно не было.

– Как это – подстроилось? – удивился я.

– Эта функция встроена в ядро изначально – оно способно корректировать настройки софта с учетом свойств окружающей среды.

– То есть по логике, изменились не наши прыжковые генераторы, а… гиперпространство?

– Строго говоря, не гипер, а обычное евклидово пространство. Поменялись характеристики границы перехода.

– Н-да… неприятность-таки изжила себя, причинив положенный вред… а как материнское ядро узнало, что именно изменилось?

– Я полагаю, простым сравнением. У него были данные до «нырка», когда Зверь влиял на реальность, во время «нырка», когда Зверь покинул нашу Вселенную, и после выхода из «нырка», когда физические свойства пространства уже изменились. Нам просто повезло, Денис.

– То есть если бы мы свалили куда подальше, а не торчали в гипере во время… известных событий, то ничего бы и не зафиксировали?

– Ответ положительный, Денис.

– Черт…

Вот теперь и меня пробрало. До мурашек и мороза по коже. Я ведь только сейчас осознал, какой опасности мы избежали! Рейдер Архонтов хоть и весьма комфортабельный кораблик, но провести всю сознательную жизнь запертым в четырех стенах… ведь когда еще на досветовых скоростях хоть в какую-нибудь мало-мальски обитаемую систему доберешься?.. А родителям нашим каково? Они уже месяц в условиях дикого стресса, смирились, должно быть… а тут мы – такие все из себя красивые! Парадокс Сильвермэна в действии. Прощальный подарок Зверя? Или Элисон? Да какая, в сущности, разница!..

– Извини, отец…

– Ладно, проехали, – поморщился тот. – Думаешь, почему я тебя сразу в офис затащил? У матери наверняка истерика случится, так что она до сих пор не в курсе. Надо ее постепенно подводить к приятному сюрпризу.

– А Свен случайно не у нас торчит? А то Асти с ним связаться попытается, как только в космопорт попадет. Ты ведь только с «Молнии» звонить запретил.

– Он до сих пор в госпитале, на реабилитации.

– Но из комы-то хоть вышел?

– А то! Медсестер кадрит вовсю.

– Хоть какая-то хорошая новость… Зевс, а ты чем порадуешь?

– Ну… если я правильно понял намек, Денис, то да, ответ положительный. Я могу передать корректирующий пакет материнским ядрам других кораблей Архонтов.

– Что для этого нужно? Прямой контакт? Будем их по одному вылавливать?

– Скорее всего. Сам знаешь, у нас дальняя связь тоже не действует.

– Поня-а-атно…

– Но я предполагаю, что причины аналогичны проблемам с гиперпрыжками. Потребуется время и эксперименты, возможно, привлечение других материнских ядер. Или можно попытаться задействовать нанов с модифицированным программным обеспечением. Но, как ты понимаешь, сначала нужно как-то связаться с моими… коллегами.

– Ни фига не успокоил. Все равно придется вылавливать…

– Что ж, сын, значит, готовься, – заключил отец. – Выше нос! Курьер – это звучит гордо! Будешь нашими глазами и ушами, пока помощников не наберешь.

– Долго и муторно.

– Не спорю. Зато в геометрической прогрессии – ты нашел одного, и вас уже двое. Каждый еще по одному – уже четверо… как в старинной задачке с шахматной доской и зерном.

– Всю жизнь мечтал, блин! А как же моя работа?

– Смирись, сын. Профессия Оружейника утратила актуальность. Как и Биржа.

– У них накрылась система связи?

– Почему