— Будет спрашивать, откуда ты узнала, скажешь, что я проболталась, когда на днях заходила к тебе в Адейре. О том, что видела меня сегодня, молчи. Если, конечно, хочешь остаться в живых.

— Я никуда не пойду! — Взбудораженная Акраба возвращается за стол, равнодушно перешагивая через трясущегося у ее ног хозяйского сынка. — Не хватало мне еще Дэмониону на глаза попадаться. Спасибо, но мне нашей с ним прошлой встречи хватило!

Мама со злой усмешкой демонстрирует культяпку по локоть обрубленной руки.

— Как миленькая пойдешь, — хмыкаю в ответ. — Иначе я скажу Глэдис, что ты мне помогала. И тогда ты лишишься уже не руки, а головы.

— Помогала в чем?! — взвизгивает мать и тут же начинает активно жестикулировать. — Нет! Лучше молчи! Я не хочу ни о чем знать.

— Придется. Я по приказу Глэдис подменила кристалл с Жезла Власти на фальшивку. А сейчас хочу вернуть его на место. — Усмехаюсь. — Ты же сама хотела посмотреть интересное представление на Плато. А оно будет куда занимательнее, если кристалл окажется настоящим.

Мать в шоке смотрит на меня. Похоже, пары алкоголя окончательно выветрились из головы мамули.

— Что ты сделала? — медленно переспрашивает Акраба.

— Что слышала.

Мамуля молча берет огромный бокал с элем, залпом выпивает его до дна. Я жду истерики, верещания, сопротивления — в общем, чего угодно, но только не… спокойного расчета.

— С каких это пор тебя заботит судьба дарийского престола? — первой нарушает затянувшуюся тишину Акраба. — Зачем ты хочешь вернуть кристалл на место? Тебе не все равно? Дело сделано.

— Не все равно. Я хочу отсеять лишних.

Мать пристально вглядывается в мои глаза, словно силясь прочитать мои мысли.

— У тебя не получится, — наконец выдает она. — Я пыталась. Ты уже была в тот момент у меня под сердцем. Топливные кристаллы — это даже близко не Жезл Власти. Не повторяй мою ошибку.

Но мне не нужны ее доводы.

— Не важно. Лучше не теряй время, иди к Глэдис. Иначе…

— Я уже поняла, что «иначе», — недовольно бурчит Акраба, неуклюже выбираясь из-за стола, по ходу споткнувшись за хозяйского сынка и раздраженно пиная его в живот. — Вырастила себе на погибель.

— Не льсти себе, — фыркаю вслед. — Родила — возможно, но вырастила — нет.

* * *

Как же нудно и неприятно ломит тело после перемещений в пространстве. Именно поэтому Глэдис так редко прибегает к телепортации. Слишком много сил и энергии занимают манипуляции со сжиманием пространства. Поэтому, если бы не такая прекрасная новость, Верховная Ведунья наверняка отправила бы зарвавшуюся, невесть откуда взявшуюся пьяненькую Акрабу к Отару. Но новость стоила мук от перемещения в пространстве.

— Держи.

Обещанный кошель с дарами летит в трясущиеся руки счастливой Акрабы. Безусловно, Глэдис не дура: чутье нашептывает ей, что в слишком складном рассказе бывшей шатеры есть нечто искусственное, надуманное… Чтобы мозговитая Ада вот так просто проболталась пьянчужке-матери, с которой никогда не ладила, где находится кристалл с Жезла Власти?! Да ни в жизнь! Впрочем… Верховная Ведунья подумает об этом после. Сейчас самое главное, что слова Акрабы оказались правдой. Кристалл найден. Трон соправителя вновь под защитой магии Древних.

Что до самой Акрабы — она, безусловно, давно отработанный материал, но… Пусть поживет, помучается. Вряд ли у беспутной хватит ума начать направо и налево рассказывать об украденном кристалле. Инстинкт самосохранения у бывшей шатеры еще не до конца пропит.

Да… Пусть живет. Хотя бы в память о той сумасбродной девчонке, благодаря которой кристалл возвращен.

Старуха невольно усмехнулась. Ирония жизни.

Словно какие-то невидимые, неподвластные разуму нити самым абсурдным образом незримо переплели судьбы Верховной Ведуньи Дарийской империи и маленькой нищенки из поселения каторжников и военнопленных. И этого Глэдис так и не смогла понять.

Тус, спутник Дария

Эван

Звездолет приземлился на песчаный Тус, чтобы сделать дозаправку, еще несколько часов назад. Но мы не успели ни пройти обязательный плановый техосмотр, ни получить разрешение на взлет.

Сплин заметно нервничает — то и дело отстукивает пальцами незамысловатую мелодию по приборной панели в рубке пилота. Я знаю: все с самого начала пощло не так. И это мне совсем не нравится.

В соседней рубке играют в шахматы отец Марк и Дерек. Священник, в отличие от остальных, держится молодцом, не поддается неумолимо приближающейся панике. Зато Дерек даже и не пытается скрыть, что весь на нервах. Его очередной вопрос «Ну когда же нам дадут разрешение на вылет?!» заставляет выругаться даже предельно спокойного и тактичного отца Марка.

— Дерек, вместо того чтобы задавать пустые вопросы, лучше сосредоточься на игре. Тебе шах и мат.

— Это не мне шах и мат! А нам всем! — фыркает толстяк. Резко поднимаясь с кресла, начинает мерить шагами каюту. — Не понимаю, как вы можете так спокойно сидеть?! До вас что, не доходит?! Нам труба! Конец! Мы торчим в этой Богом забытой песочнице уже несколько часов, а нам до сих пор не дали разрешение на вылет. И задницей чую, что и не дадут!

— Дерек, оставь свою задницу в покое. За окном песчаная буря, может, из-за нее вылет и отложили, — пытается успокоить разнервничавшегося землянина священник, взглядом показывая на иллюминатор.

Действительно, по всей грязно-голубой поверхности песчаного Туса равномерно распределились пылевые завихрения, похожие на торнадо.

— Отец Марк, вы — физик! Давайте смотреть правде в глаза: этот ветерок не играет никакой роли при взлете звездолета. У нас слишком мощные двигатели, к тому же на Тусе постоянно такая погода. Они просто не хотят нас отпускать отсюда! Вы что, еще не поняли?! Мы в ловушке!

Переглядываюсь со Сплином. Парень торопливо отводит глаза. Хоть вслух и не говорит, но я и сам прекрасно понимаю: Дерек прав. Вряд ли нормально, что отозвали разрешение на вылет, которое Сплин исхитрился получить, еще будучи на Дарии. Но даже не это заставляет меня всерьез забить тревогу. Полчаса назад я разговаривал с Кар-Эльгизом — советником моего отца, его правой рукой, который до моего возвращения исполняет обязанности Верховного правителя Альтаирской империи. Он сообщил, что наш дипломатический крейсер уже вошел в нейтральное космическое пространство, в котором может находиться не больше двенадцати часов. Последний шанс покинуть пределы Дарийской империи. И если мы не успеем добраться до крейсера…

Слова Кар-Эльгиза, с одной стороны, обнадеживают, но с другой… После предательства Ады, если оно имело место, я никак не могу заставить себя вновь начать верить даже близким мне людям. Отсюда и очень большие сомнения: не пошел ли Кар-Эльгиз на сделку с тем же Дэмонионом или Верховной Земного Альянса Айлит Боро? Не хочет ли он отправить меня вслед за отцом и братьями, чтобы самому претендовать на престол?