И это «что, если…» сводит меня с ума. Мне надо знать наверняка!

Гулкие трубы сменяются набатом. Сердце замирает. Началось! Толпа стихает. На Плато с многочисленной свитой выходит Дэмонион и лично выносит Жезл Власти. Ставит его в центр, на специальную площадку, после чего занимает один из двух каменных тронов, искусно высеченных прямо в скале. Среди свиты приближенных замечаю Глэдис и Карла.

Темное ночное небо заливается ярко-оранжевым светом вышедшего на ночной небосклон дневного светила — звезды Сатаба. Огромный огненный диск замирает в окружении Туса и Наоки.

Туса… Именно на этой песчаной планете сейчас находится мой Эван.

Хотя кому я вру? Уже не мой.

Тус, спутник Дария

Эван

Три часа. Осталось всего три часа — ровно столько еще может находиться в нейтральной зоне крейсер Альтаирской империи. Три часа до того момента, когда он должен будет вновь войти в гиперпространство, забрав с собой последнюю надежду на наше спасение.

Три часа до начала возобновления войны между Дарийской и Альтаирской империями, если крейсер нарушит соглашение и задержится в нейтральной зоне хотя бы на минуту.

Эти проклятые и неизбежные три часа.

Но что еще хуже — у нас самих осталось меньше часа, чтобы покинуть Тус, потому что до крейсера еще надо добраться. Как это сделать — пока непонятно. Ангар, в котором помимо нашего звездолета находится еще пара сотен таких же, полностью заблокирован. Разрешение на вылет не дается никому. Видимо, Дэмонион предугадал ход моих мыслей. Даже если мы завладеем другим звездолетом, нам все равно не выбраться с Туса живыми. Впрочем, терять тем более уже нечего.

И в голове мелькает шальная мысль.

— А что, если… Что, если с Туса стартуют все звездолеты одновременно?

— Чего?..

Изумление Дерека можно понять, идея действительно звучит абсурдно, но все же.

— Если нам удастся пробраться в рубку управления ангара и дать разрешение на вылет сразу всем ждущим звездолетам, то в небе начнется сумятица. Дарийские военные не будут знать, по кому стрелять. Возможно, они вообще не откроют огонь. Здесь слишком много кораблей Земного Альянса. На конфликт с ними они точно не пойдут, и тогда у нас появится хоть мизерный, но все же шанс убраться отсюда.

Священник, Дерек и Сплин переглядываются.

— Идея в целом неплоха, — констатирует отец Марк.

— Другой у нас нет, — фыркает Дерек. — Господи! Как жить-то хочется! Ну да ладно… — Друг поворачивается к Сплину. — Показывай, где у них тут рубка управления находится? Я подожду, пока вы завладеете кораблем. Лучше берите звездолет Земного Альянса — больше шансов, что по нему огонь не откроют, а затем…

— Не ты, а я, — вмешивается в разговор Сплин. — Я сам постараюсь пробраться в рубку, а вы улетайте. В конце концов, это мой мир, а не ваш.

Не нравится мне все это. Я не собираюсь спасать свою шкуру, жертвуя при этом другими людьми.

— Так дело не пойдет. Сначала разберемся с рубкой, а потом…

— Потом вы не успеете добраться до звездолета и улететь, — констатирует Сплин, отступая к выходу из ангара. — Дарийцы не идиоты. Из рубки так просто не выпустят. Так что поторопитесь с звездолетом, об остальном позабочусь я.

— Слушайте, я ему не верю! С какого перепуга такое самопожертвование? Ты же нас даже не знаешь! — Дерек одаривает Сплина хмурым взглядом.

В принципе я согласен с другом. С чего это вдруг провожатый, который вызвался помочь нам за определенную плату, решает фактически пожертвовать собой. Ведь и дураку ясно — шансов уйти живым из рубки практически нет. Чего ради?

— У меня с этой войной свои счеты, — невесело усмехается парнишка, поправляя вновь съехавшие на нос очки. — В свое время я слишком много сделал, чтобы сильнее разжечь этот пожар. Я же хочу попробовать его хоть немного затушить.

Не давая нам опомниться, Сплин исчезает в лабиринте серебристых подземных коридоров, которыми испещрен Тус (на его поверхности жизни нет). Нам не остается ничего другого, как на свой страх и риск довериться парню и попытаться завладеть одним из приграничных звездолетов Земного Альянса, базирующихся здесь же, в общем ангаре.

* * *

Глэдис все-таки это сделала! Передала кристалл Дэмониону! Иначе бы сейчас на глазах довольной улюлюкающей толпы не корчился с дикими воплями какой-то сумасшедший самоубийца, додумавшийся бросить вызов императору и прикоснуться к Жезлу Власти. Брезгливо морщусь. Все же неприятное зрелище — видеть, как живой человек на твоих глазах превращается в изуродованную, распухшую каменную статую.

Минута-другая, и несостоявшийся соправитель Дария застывает, окончательно окаменев в несуразной позе. Мне кажется или его глаза еще сохраняют способность смотреть?

Оглядываюсь. Похоже, на сегодня желающих попробовать взять в руки Жезл Власти больше нет. Если, конечно, не считать самодовольного Атарксиса, который стоит там же, на Плато Семи Ветров и надменно ржет, глядя на окаменевшую жертву.

Придурок! Он даже не подозревает, что в самое ближайшее время его, возможно, самого ждет та же самая участь.

Внезапно в голове мелькает дурная мысль: а что, если этому идиоту все же удастся удержать в руках Жезл хотя бы минуту? Что, если Бэр все-таки ошибся?

И мне это не на руку. Сомневаюсь, что этот самодовольный болван решит воспользоваться правом вето, которое полагается соправителю при его вступлении на трон, и, соблюдая древние традиции, объявит сутки тишины — сутки, в которые нельзя никого убивать.

В день восхождения на престол соправителя испокон веков отменялись даже запланированные казни — их заменяли ссылкой. Если бы Атарксис решил соблюсти традиции, то Эван был бы спасен. Никто из дарийских военных не отважится нажать на спусковой курок в такой день, иначе вся империя попадет под проклятие Древних. Но Атарксис не из тех, кто чтит традиции. Не уверена, что он о них вообще знает. Этого избалованного наследничка интересует только он сам и больше никто.

Если же все выйдет так, как предполагают Глэдис и Бэр, и в липовом наследничке не окажется ни капли императорской крови, которая смогла спасти его от окаменения, то тогда… Дня Тишины не будет. И моего мужа по-любому убьют.

Я настолько ухожу в невеселые мысли, что и не замечаю, как погода резко меняется. Небо заполоняют черные грозовые тучи. Обжигающе ледяной северный ветер безжалостно хлещет по ногам и рукам, то и дело норовя сорвать старый плащ, в который я кутаюсь из последних сил. Но этот ветер — ничто по сравнению с пугающим отчаянием, которое вьюжит в моей душе.

Господи! Как бы дорого я дала, чтобы предупредить Эвана об опасности!

И тут мне на глаза попадается очередной букмекер, все еще принимающий ставки и одновременно говорящий с кем-то по видеосвязи.