Атарксис разочаровал многих, но зато он остался жив.

— Еще не время! — громогласно произносит несостоявшийся соправитель и делает шаг назад.

Надо же! Даже нужные слова к случаю подобрал!

Время… Его-то как раз у меня и нет.

Поднимаю взгляд на небо. Еще немного, и Тус и Наоки исчезнут, окончательно уступив место звезде Сатаба. Церемония закончена, а значит, Дэмонион вернется к своим делам. А дела таковы, что правитель Дария ни за что не даст Эвану живым покинуть пределы империи. Из тридцати минут осталось двадцать.

* * *

Атарксис струсил. Что ж, этого и следовало ожидать. Верховная Ведунья покрепче облокотилась на посох. Все тело нестерпимо ломило после недавнего перемещения в пространстве. Да еще эти гуляющие по Плато ветра. Наверняка ее сегодня продует, и лечи потом спину. Хорошо еще, что она в прошлый раз не убила в сердцах Бэра. Надо будет вечерком заглянуть к нему — пусть пропишет лекарства, мази. Магия — магией, а со здоровьем шутить нельзя. Не те уже годы.

Глэдис выцепила взглядом в пестрой свите Верховного Лекаря. Тут же усмехнулась. Как всегда, непотопляем. Синяки, оставшиеся после их прошлого общения, тщательно забелены пудрой. И даже здесь, на Плато Семи Ветров, обжора Бэр не изменяет себе — смачно жует жирную куриную ножку. Да когда он наконец нажрется-то?! И как в него все это влезает?

Верховная Ведунья уже хотела отвести взгляд от лекаря, как вдруг с ним начало происходить что-то странное. Сначала Бэр выпучил глаза, словно увидел отголосок, затем подавился, закашлялся, но глаза так и не оторвал от какой-то точки.

Интересно, что такого мог усмотреть непробиваемый пройдоха-циник, которого обычно очень трудно чем-либо удивить?

Заинтригованная Глэдис проследила за шокированным взглядом Бэра и застыла сама. Прямо на них, по каменной дороге, ведущей к Жезлу Власти, шел призрак. Нищенка, катарская оборванка, дочка беспутной мамаши, которая однажды осмелилась проделать то же самое…

Адамаск.

Вот же живучая стерва!

* * *

Курочка была весьма вкусной. С зажаренной хрустящей корочкой, которую было приятно макать в чесночный соус. Плевать, что потом будет не слишком приятно пахнуть изо рта. Придворные дамы переживут, ведь у дэуса Бэра — Верховного Лекаря императора Дэмониона — хватает денег, аромат которых с легкостью перекрывает самые омерзительные запахи.

Признаться, Бэр был худшего мнения об умственных способностях Атарксиса. Он никак не ожидал, что у того хватит мозгов не дотрагиваться до Жезла Власти. Но главное, как красиво вышел из ситуации! «Еще не время!» И статус наследника сохранил, и сухим из воды выбрался. Молодец, мальчик, ничего не скажешь. Жаль лишь одного — такое могло быть шоу! Такой переполох! Шутка ли: племянник императора окаменел! Вот бы было пересудов!

Верховный лекарь в очередной раз поежился от порыва холодного ветра — от сквозняков на Плато Семи Ветров не спасали и дорогие одежды. И собрался уже жестом приказать слуге, что они уходят, как вдруг… Многотысячная толпа вновь забурлила, после чего расступилась, пропуская к Плато какую-то маленькую оборванку в грязном сером плаще, наброшенном поверх простенького платья. Босая, худенькая, можно даже сказать, тощая…

— Самоубийца, — фыркнул Бэр, потянувшись за очередным куском ароматной курицы. — Что ж, досмотрим представление до конца.

Оборванку не воспринял всерьез ни народ, ни императорская свита. Смех, улюлюканье и одиночный, жалостливый женский окрик:

— Девочка, остановись! Умрешь же, дурочка! Ты же молоденькая совсем… Тебе жить да жить!

Но девчонка, не обращая внимания ни на пронизывающий ледяной ветер, ни на свистящую вслед толпу, ни на насмешливый взгляд императора, продолжала упорно подниматься по ступеням, ведущим к Плато Семи Ветров. Шаги давались непросто, учитывая, что шла она босиком, ступая окровавленными пятками по острой каменистой насыпи.

— На башмаки денег нет, а ей Жезл Власти подавай! — хмыкнул кто-то из придворных неподалеку от Бэра. — Тоже мне — императрица!

Придворные громко заржали.

К этому моменту маленькая самоубийца поднялась на край Плато. До Жезла Власти ей оставались какие-то сто метров.

Дэус Бэр, не прекращая жевать, прищурился. Ему не терпелось получше разглядеть лицо сумасшедшей. Вот только не получалось — мешал капюшон ее старого плаща.

О да! Верховный Лекарь был весьма заинтригован. Кто та сумасшедшая нахалка, которая решила бросить вызов императору и отправиться к Отару сразу же после прикосновения к Жезлу Власти? Интересно, что толкнуло ее на столь отчаянный шаг? Неразделенная любовь? Нищета? Отчаяние?

— А ведь она идет умирать… И хорошо понимает это, — усмехнулся Бэр, обращаясь к слуге, своему вечному молчаливому слушателю. — Вот и пойми женщин. Не могла придумать другого способа покончить с собой? Представление устроить захотелось?

Очередной порыв северного ветра сорвал с головы незнакомки капюшон. Бэр бросил на девчонку беглый взгляд и судорожно закашлялся, подавившись непрожеванным куском курицы. Жадно хватая ртом воздух, отталкивая подоспевшего на помощь слугу, дэус Бэр с трудом отдышался, после чего вновь поднял взгляд на приближающуюся к Жезлу Власти самоубийцу.

О! Если бы остальные видели то, что сейчас видел Верховный Лекарь! Паника, страх, ужас бурей поднимались в его душонке, сметая все остальное. Потому что прямо на него шла та, которой не должно было быть. Ошибка! Насмешка судьбы! Просчет своей матери! Проклятие отца! Безродная нищенка, которая должна была умереть в Дэбэре еще до своего рождения.

Ошарашенному, шокированному Бэру оставалось лишь гадать, знала ли мать девчонки, кто был настоящим отцом ее ребенка? Или она сознательно соврала ненавистному мужу об измене, чтобы тот лично приказал убить свое собственное, столь долгожданное и еще не рожденное дитя?

О да! Скорее всего она знала правду! Она не могла ее не знать! И самое страшное: она использовала их с Глэдис, как слепых котят, чтобы их руками отомстить мужу.

О женщины! Какой же извращенной порой бывает ваша месть! Как быстро ваша всепоглощающая любовь может превратиться во всепоглощающую ненависть. Но ненавидеть настолько, чтобы принести на алтарь смерти собственного ребенка?! Это было слишком даже для циника Бэра.

Как же она подставила его!

И теперь Бэр должен молчать. Обо всем, что произошло в императорской тюрьме Дэбэр много лет назад. Иначе ему самому не сносить головы. Ибо есть вещи, которые не прощаются…

А девчонка тем временем все шла и шла. И с каждым ее шагом панический страх Верховного Лекаря возрастал. Он уже без труда мог разглядеть каждую черточку ее лица.

Сомнений не оставалось.

Счастливцы! Дэмонион, Глэдис, Карл, императорская свита, многотысячная толпа зевак, ожидающих представления. Они не видели в этой нищенке то, что видел до смерти перепуганный Бэр. Потому что прямо на него шла…