Надо признать: чуткий В. Винокуров ко всему прочему осознал жёсткую данность: Стрельцову недолго осталось играть. И вчерашние дублёры обязаны оказаться его достойными хотя бы в плане боевитости и самоотдачи: он-то недолеченным вышел. Отсюда и раздражение: «Пассивности, вялости молодых, от которых мы вправе ждать хотя бы азарта, желания, настойчивости, можно было только поражаться». Конкретнее: никто «ни разу не побежал за мячом, если казалось, что передача была не совсем точной».

Интересно, как Валерий Винокуров увидел тот гол, что выше описан Эдуардом Аванесовым: «Мяч был у центрального защитника “Пахтакора” Штерна, поблизости никого из торпедовцев, неподалёку вратарь. Штерн на какое-то мгновение задумался, не отдать ли мяч вратарю. Стрельцов как бы почувствовал это и рванулся вперёд. Хотя ситуация выглядела безнадёжной. Штерна дыхание форварда за спиной смутило, он на мгновение замешкался, нерешительно отдал мяч вратарю. Стрельцов перехватил мяч, обвёл обоих, откинул Шалимову, и тот отправил мяч в пустые ворота».

Дело всё же не только в объёме проделанной работы на поле. И нельзя игрока корить за то, что он не Стрельцов. Цель в ином: использовать его исключительность применительно к обычному, пусть и крепкому турниру, где выступают просто хорошие, добротные игроки.

Уже следующей календарной игрой против динамовцев Минска «Торпедо» заставило размышлять обозревателей по поводу своей новинки: тренер Иванов определил Стрельцова на левый фланг.

Что ж, всякое новое, как иногда говорят, есть хорошо забытое старое. Если кто помнит, на левом краю юный Эдуард начинал творческий путь в профессиональном футболе. «Вернуться к изначальному», причём в другом времени, — всегда интересно.

23 апреля в «Советском спорте» А. И. Леонтьев высказался так: «У торпедовцев было явно атакующее настроение. Игроков нападения они расположили довольно оригинально: Стрельцов занял место на левом фланге, оставив середину Гершковичу — быстрому, колючему игроку, мастеру индивидуальных действий. Минчане не решились оставлять Кузнецова (правого защитника. — В. Г.) с глазу на глаз со Стрельцовым, и поэтому их “чистильщик” Зарембо то и дело вынужден был подстраховывать своего правого защитника». И Геннадий Радчук в «Футболе-Хоккее» от 27 апреля подтвердил: «Оборона минчан становилась тоньше, уязвимее на самом опасном участке — в центре. Здесь торпедовские форварды не раз получали возможность сразиться с защитниками, и, выиграй они эти единоборства, путь к воротам выглядел бы гладким».

Да, будто и не прошло пятнадцати бурных лет. Тогда, в 54-м, юный, румяный, кудрявый Эдик Стрельцов заменил на 70-й минуте Чернецова. К 1969 году Эдуард Анатольевич погрузнел, утратил шевелюру и не мог долго бегать по полю. Однако даже такой, немолодой, по футбольным меркам, и на первый взгляд много потерявший из фирменных козырей — к тому же не успевший восстановиться после травмы — он вызывает не просто уважение, но почтение и даже страх. Его в который раз держат двое — как минимум. И партнёрам значительно проще врываться в ослабленную центральную зону. Они и врывались: Гершкович с Шалимовым имели моменты в дебютные минут пятнадцать. Но не забили. А на второй тайм Стрельцову сил не хватило.

2 мая последовала игра со «Спартаком». Ничего, казалось бы, особенного. 0:0. Это был праздник открытия сезона в Москве — заполненные трибуны «Лужников» вместили 103 тысячи народу. Подробных отчётов о той игре нет: Первомай с речами и митингами отобрал газетную площадь. Хотя 6 мая А. И. Леонтьев в обзорной статье «Советского спорта» нашёл несколько строк: «И всё же торпедовцы Москвы доказали в матче со “Спартаком”, что они могут довольно быстро исправить своё турнирное положение. Игра была нервной, но острой. Поклонники обеих команд вправе утверждать, что именно их любимцы имели больше шансов на победу». И далее прошу особого внимания: «Как не вспомнить при этом слалом вокруг спартаковских защитников, продемонстрированный Стрельцовым в первом тайме. Только самоотверженный бросок Лисицына в ноги торпедовцу спас команду от гола».

После принципиального поединка с «красно-белыми» Эдуард вновь был вынужден взять паузу для лечения. Дела в его отсутствие не обернулись, прямо скажем, катастрофой. Однако и «изюминка» в атакующих действиях «Торпедо» пропала — это точно.

Недавно ставший футбольным обозревателем В. В. Понедельник, коллега Стрельцова по амплуа и отменный партнёр Валентина Козьмича по сборной 60-х, написал 22 мая в «Советском спорте» прямо и резко: «Сколько вариантов состава испробовал тренер В. Иванов, а результата всё нет. Где же выход? Тем более что ссылка на болезнь Стрельцова уже начинает набивать оскомину. Думаю, что в первую очередь серьёзные претензии надо предъявить к молодым спортсменам: Гершковичу, Чумакову, Никонову, Спиридонову и другим».

Это никакое не «старческое брюзжание»: Виктор Владимирович — ровесник Эдуарда Анатольевича. Он и сам бы поиграл, да астма замучила, потому и закончил. Вместе с тем ещё совсем недавно Л. И. Филатов весьма оптимистично оценивал будущее автозаводской атаки, указывая, что в обойме «Торпедо» целых семь форвардов весьма юного возраста. Которые покажут себя вскоре и без признанного лидера. А что-то и не выходило пока.

Лидер вернулся в строй к одной восьмой финала Кубка Союза с «Зенитом». Торпедовцы к тому времени явно нацелились вновь на хрустальный трофей. 29 июня в «Советском спорте» Н. Шагин и Г. Попов обратили внимание на то, что вроде как «безмятежно стоявший в центре поля Стрельцов тем не менее в редких контратаках “Торпедо” делал всё, что могло принести его команде гол. И его хитроумный пас Паису на 12-й минуте, и сильный удар в правую стойку ворот спустя десять минут, и последовавший за этим вывод на атакующую позицию Гершковича говорили о том, что в данной ситуации сторожу Стрельцова — Булавину нужно быть настороже». И в одну четвёртую финала москвичи вышли — 1:0, гол на счету Гершковича.

А. И. Леонтьев 6 июля в «Футболе-Хоккее» развил тему: «Да, он мало маневрировал, не оказывал помощи партнёрам, но свою укороченную малой подвижностью задачу выполнил довольно удачно.

Торпедовцам приходилось туго. Пресс игравших на пределе ленинградцев с каждой минутой давил всё сильнее. Один за одним нападающие автозаводцев отходили в оборону. И только Стрельцов оставался впереди, словно указатель, по которому должна развиваться контратака. Хладнокровие, с каким он в окружении соперников находил атакующие ходы, вселило в молодых торпедовцев веру в счастливый исход поединка. И действительно, одна из контратак завершилась голом в ворота “Зенита”».

3 июля состоялось и возвращение в чемпионат. Матч в Москве с тбилисскими динамовцами завершился 0:0, однако именно Стрельцов придал хозяйским атакам остроту.

Нельзя не отметить: 10-го числа после тяжелейшей автокатастрофы первый матч отыграл Валерий Воронин. Та игра с «Кайратом» могла стать