шерифа Ардан, забирая оружие и убирая в уже собранный саквояж, стоявший около прихожей.

— Ладно, здоровяк, пойдем потрещим маленько, пока на стол не накрыли. Расскажешь мне еще немного про Метрополию. Чудное, конечно, местечко.

— Ты даже не представляешь насколько, Келли… — вздохнул Арди. — Ты даже не представляешь…

Они вернулись в гостиную, где Ардан отвечал на многочисленные вопросы шерифа о столице. Затем их позвали помочь со столом и, вскоре, все уже сидели за ужином. О чем-то болтали, что-то обсуждали, делились историями и впечатлениями.

Арди, сидя вместе с семьей, чувствовал себя легко и свободно. И, пусть и ненадолго, но… дома. Даже несмотря на то, что пики Алькады лишь едва-едва виднелись вдалеке, он все равно ощущал это нежное, уютное, домашнее тепло, согревающее изнутри.

Но всему, рано или поздно, приходит конец. Когда на небе зажглись первые звезды, то около калитки протяжно прогудел автомобильный клаксон.

За столом, где сытный ужин из дикой утки сменился чаем с пирогами, повисла, ненадолго, тишина. Маленькая Кена слегка надула губы, но Эрти тут же её приобнял, и девочка расслабилась. Келли молча сжал плечо Ардана, а матушка… матушка спрятала глаза. Чтобы Арди не видел, как она украдкой смахнула слезу.

— Пойдемте, — тихо произнес шериф.

Они вместе встали и вышли в холл. Там Ардан накинул пальто, повязал шарф и уже собирался надеть шапку, как её выхватила матушка.

Она, чтобы надеть её сыну на голову (как в детстве) поднялась на цыпочках, а затем крепко обняла, вжимая щеку ему в грудь.

— Возвращайся после весенних экзаменов, — стараясь не дать голосу дрогнуть, прошептала Шайи.

— Конечно, матушка, — Арди и сам не знал хватит ли ему сил, чтобы не дать предательскому кому в горле окончательно разодрать глотку.

Они постояли несколько мгновений, после чего Арди крепко обнялся с братом.

— На этот раз, пожалуйста, не забывай писать, — напомнил Ардан.

— Не забуду, — помотал головой Эрти.

Они разомкнули объятья. Маленькая Кена, шмыгая носом, смотрела в пол.

— Почему ты уезжаешь, Арди? — просопела она. — Ты же только что приехал…

— Занятия начнутся через восемь дней, а поезд будет ехать почти семь.

— И зачем тебе они⁈ Занятия ведь там, а мы-то здесь! — выкрикнула девочка, недовольно топая ножкой. — Не уезжай никуда!

Арди опустился на корточки и несильно щелкнул маленький, курносый носик.

— Я привезу тебе подарок, — произнес он. — Огромного плюшевого медведя!

— Плющ… плуш… что это? — загорелись глаза девочки.

— Это такие новые игрушки, Кена. Все дети Метрополии по ним сума сходят.

— Прям так все? — недоверчиво спросила малютка.

— Ага, — ярко улыбаясь кивнул Арди.

— Ну-у… тогда езжай поскорее! — засмеялась девочка и обхватила ногу мамы. — А Арди привезет мне медведя!

— Да, дорогая, я слышала…

Ардан выпрямился и они с Келли обменялись рукопожатием. Юноша поднял посох, привычно закинул за спину вещевой мешок, во вторую руку взял саквояж и, плечом открыв дверь, вышел на свежий, морозный воздух. На дворе уже царствовала величественная, Дельпасская ночь. Она усыпала небо десятками созвездий, попутно игриво шелестя снежными вихрями, гулявшими по поверхности покрывшегося льдом Синего озера.

Хрустя снегом, Арди направился к калитке. Но, пройдя лишь половину, замер. Там, впереди, около сугробов, на расчищенной улице курил в салоне дряхлого авто Садовник. А позади… позади находился его дом. Не здание, вовсе нет. А те, кто жили там.

Ардану хотелось обернуться. Совсем, как в тех дедушкиных историях. Но там героя всегда предупреждали — обернешься и уже не сможешь уйти. Вот и Арди, мотнув головой и сжав зубы, сделал следующий шаг. А затем еще и еще. И, не дадут солгать Спящие Духи, эти шаги дались ему сложнее, чем те, что он сделал в погоне за эльфом-Эан’Хане.

Только уже оказавшись внутри казенного автомобиля, когда они начали постепенно отдаляться от дома номер семнадцать по улице Каменщиков, Ардан обернулся. Он разглядел четыре силуэта, стоявших у окна и махавших ему руками. И, только в этот момент он дал волю кому в горле и позволил одинокой слезе скатиться по щеке.

Арди отвернулся и вздохнул. Полгода назад он покинул семью из-за внешних обстоятельств и это было тяжело. Но ни шло ни в какое сравнение с тем ощущением, когда уезжаешь самостоятельно, имея при этом выбор остаться. Отдавая себе полный отчет, что поступаешь так не столько из необходимости, сколько из собственных желаний. Желаний узнать больше о Звездной Магии; желании сломать загадку, над которой билось несколько поколений его семьи и… Может быть еще разок послушать надоедливую Кошку, которую Тесс исполняла в каждом своем выступлении.

Он скосил взгляд на саквояж, где лежал его гримуар.

А может быть, тогда в библиотеке Большого, Эмергольд оказалась права? Арди навсегда заражен неизлечимой лихорадкой поиска новых знаний.

— Спасибо, — внезапно произнес Садовник, аккуратно входя в крутой поворот, на обочине которого столпилось несколько людей, пытавшихся вытащить из кювета улетевшее туда громоздкое авто.

— Сколько выиграли?

Садовник так дернул рулем, что и они едва было не присоединились к бедолагам.

— С чего вы…

— У вас новые перчатки, — Ардан указал на лежавший рядом с водителем новенький аксессуар из лосиной кожи, подбитый белым, пушистым мехом. — А зарплатный день у государственных служащих еще не скоро.

— Это мог быть новогодний подарок.

— Я так и думал, — согласился Арди и добавил. — Пока вы меня не поблагодарили. Так сколько выиграли-то?

— Вечные Ангелы, — кашлянул Садовник. — Я будто не с ровесником еду, а с бывалым дознавателем… Полтора экса на круг. Ставили немного, но желающих оказалось достаточно.

Арди вспомнил, как младший брат, точно так же, полгода назад, сделал Ардана (вернее — его школьный диплом) предметом ставки.

— У Эрти проблемы в школе?

Садовник ответил не сразу.

— Заметили, значит…

— Сбитые костяшки сложно не заметить, — парировал Ардан. — Матушке он рассказывает, что это из-за работы в салуне.

Что же до Келли, то Арди не сомневался, что и шериф догадывается о причине, но делает вид, что не замечает. Так бы, скорее всего, поступил и Гектор. Но Арди… он всегда был очень мягок по отношению к брату.

— Поклонники идей Тавсеров?

— Чего?

— Тавсеры, — повторил Ардан. — Которые…

— Я знаю, кто такие Тавсеры, — перебил Садовник. — Но у нас, господин Эгобар, этих мерзавцев давно вытеснили.