с блюдце. Такие, разумеется, ценились на рынке выше, потому как из них получались хорошие накопители. Но значение имела еще и чистота — чем меньше в кристалле примесей, тем лучше.

Ну и, разумеется, свою роль играл и цвет. Он соответствовал цвету звезд.

Упомянутый экземпляр имел желтый цвет — четвертая звезда. Да еще и чистый. Без примесей. Весьма ценный материал. Но даже если предположить, что в сейфе лежит нечто весом хотя бы в десять, или пятнадцать грамм (примерно четыреста эксов, если ориентироваться на цены честных лавок), то это все равно не то, ради чего можно…

— Весом в двести шестнадцать граммов, — закончил проводник.

Арди поперхнулся и оттянул воротник свитера, а заодно и рубашки под ним. Да он бы и кожу отодвинул, если бы это позволило лучше дышать.

И, судя по звукам за спиной, остальные пассажиры оказались того же мнения.

— Я засужу вас за разглашение коммерческой тайны! — завопил тощий. — Вы подписали договор о неразглаш…

Раздался неприятный стук, а затем звук упавшего тела.

— Прошу прощения, — искренне извинился Арди, опуская посох, ударивший между глаз тощего, потерявшего сознание.

Народ отшатнулся и побледнел.

— Он жив, — спокойно пояснил Ардан. — Можете, пожалуйста, поднять его и положить на лавку? И под голову еще что-нибудь.

Никто не пошевелился.

— Пожалуйста, — добавил Арди, вновь приподнимая верхнюю губу.

Несколько мужчин во фраках вышли из толпы и начали поднимать отключившегося тощего и укладывать того на соседнюю скамью.

— Зря вы так, господин маг, — покачал головой проводник. — Это господин Лекс Мэн.

— Мэн? — резко обернулся к усатому Ардан. — Как в…

— Как в Бри-и-Мэн, — кивнул проводник. — Он какой-то троюродный племянник, или как-то так, Тревора Мэн.

Ардан мысленно выругался. Ну, стоило надеяться, что родственник одного из богатейших людей не только Империи, но и всего мира, не сильно запомнил внешность ударившего его мага…

— Такой груз и без охраны?

— Вся охрана в бронированном вагоне, — ответил окончательно взявший себя в руки усач.

— Бронированный вагон… — процедил Арди, привычно почесывая навершием посоха собственный затылок. — Тут бронированный состав нужен… Там же почти семь тысяч эксов…

— Семь тысяч двести сорок девять эксов и семьдесят шесть ксо, если быть точной, — прозвучал приятный, чуть бархатистый голос. — И это до обработки в накопитель.

Ардан снова обернулся ожидая что угодно, кроме того, что увидел. Из рядов вышла девушка лет двадцати. В простом, зимнем черном платье в пол. В теплой рубашке, поверх которой носила вязанную жилетку с забавным узором в виде улыбающегося оленя. На лице красовались очки в толстой, роговой оправе; волосы в тугом пучке скрепляла черная лента, а в руках держала небольшую книжку. Девушка обладала приятными, мягкими чертами лица, и, пусть грудь практически полностью отсутствовала, но из-за этого лишь сильнее подчеркивалась стройность фигуры и широта бедер.

— А вы…

— Алла Тантова, — представилась девушка, поправляя очки. — Помощница господина Мэна.

Ардан мысленно выругался. Но не сильно.

— Прошу прощения, что ударил вашего начальника, я…

— Другого господина Мэна, — уточнила госпожа Тантова, попутно улыбнувшись так, как, наверное, улыбаются жуткие монстры в детских кошмарах.

Арди выругался еще раз. Снова мысленно. Но на этот раз куда сильнее.

— Того самого, да? — обреченно спросил он.

— Да, того самого, — подтвердила девушка.

В сказках дедушки Арди иногда упоминались несчастные, родившиеся под несчастливой звездой. Может к их числу относился и Ардан? Ну каков шанс, что именно он окажется именно в том поезде, который почему-то перевозил целое состояние в столицу.

Но с другой стороны…

Ардан еще раз взглянул на помощницу магната.

Семь тысяч эксов — баснословная сумма почти для любого жителя Империи. Ударение на — почти. Как-то раз Ардан, случайно, подслушал разговор экономки особняка Анорских с Татьяной. Те обсуждали, что из-за отопления расход на содержание дома вырос до почти семидесяти эксов в месяц. Да, разумеется, это всего один процент от стоимости кристалла, но…

Этот один процент — содержание дома.

Так что семь тысяч совсем не та сумма, ради которой господин Мэн отправил бы в такую даль свою помощницу. Да еще и в праздники.

— Я предполагаю, что они сейчас пытаются вскрыть дверь в вагон? — спросил Ардан у проводника.

— Да.

— Сколько их?

— Восемь человек.

Ардан покачал головой. Восемь человек… слишком много…

— В вагоне есть наши люди, — госпожа Тантова подошла к ним, а затем добавила куда тише. — Но их только двое.

После она потянула Арди и усача подальше от толпы, часть которой ворковала над все еще лежавшим без сознания Лексом Мэн, а остальные… осеняли себя символом Светлоликого и молились. Причем ни у кого из них на груди не висел треугольник. Вот так вот — вспоминали о вере лишь в момент, когда надеяться больше было не на кого.

— Остальные проводники? — с надеждой в голосе уточнил Арди.

— Их заперли в вагоне первого класса, — ответил усач.

— Машинист и персонал?

— С ними же.

— Спящие Духи… А где маршалы? — этот вопрос он уже адресовал Тантовой. — Вы же наняли маршалов для сопровождения?

— Нет ни маршалов, господин маг, ни частной охраны, — покачала головой помощница. — Только два наших человека с револьверами.

— Револьверы… вы уточнили, что у ваших людей револьверы — получается, что у бандитов…

— Я видел несколько армейских винтовок, — подтвердил опасения проводник. — А еще промышленную взрывчатку.

Взрыва Арди не слышал, так что её пока в дело не пускали.

— Вагон обеспечен стационарным магическим щитом, — объяснила Тантова. — Он подключен к небольшому Лей-генератору внутри самого вагона. Пока они его не снимут, то взорвать вагон не смогут. Как и подойти к двери.

— Щит? С ними что — еще и маг?

Проводник пожал плечами, а Тантова развела руками.

— Ладно, ладно, — Ардан огляделся и оценил обстановку. — Надо открутить лавки от пола. Забаррикадируем ими окна, чтобы когда вагон будут взрывать, в нас не полетели осколки или чьи-нибудь пули… Несколько выставим в тамбур, чтобы избежать ненужных визитеров. А еще…

— Вы не собираетесь идти к бандитам? — перебила Тантова.

— Кто? — не сразу сообразил Ардан. — Я? Зачем?

— Чтобы остановить их!

— Остановить от… чего? — Арди, кажется, начинал понимать, почему