— Поторопимся, — прокряхтел Садовник и, в тон ему, затарахтел и чахлый двигатель, унося их авто все дальше от перекрестка.

Она не стала провожать его взглядом, а отвернулась обратно к брату. Арди посмотрел еще немного и тоже отвернулся.

Вскоре они уже поднялись по серпантину и остановились на парковке, расположившейся у подножия лестницы, ведущей к станции.

Ардан выбрался наружу, вытащил посох и… неожиданно увидел Плаща, тоже вышедшего на воздух. Тот достал из внутреннего кармана дешевую папироску и щелкнул колесиком зажигалки. В воздух взвились первые ниточки смрадного дыма.

Арди закашлялся и отошел назад.

— Знаю, что вредно, — поморщился Садовник и посмотрел на алый уголек дымящего табака. — Но привычка с северо-западного фронта. Когда целыми сутками без жратвы на границе Армондских племен, то сигареты чуть притупляют чувство голода. И помогают расслабить нервы. Последнее, кстати, даже полезнее и… Взгляд Ведьмы… вы бы, господин, Эгобар, все же, что-то с ним сделали, а не то… — Плащ отмахнулся. — Да вы и сами знаете.

— Знаю, — подтвердил Ардан.

Они помолчали пару секунд, после чего Плащ стянул перчатку и протянул ладонь.

— До встречи и… чутье подсказывает мне, господин Эгобар, что я теперь могу добавить — до встречи, коллега.

Арди ответил на жест, сжав неожиданно крепкую, мозолистую руку.

— Пока еще нет.

— Еще, — с ударением повторил Садовник и подмигнул.

Он затянулся, потушил папиросу пальцами и убрал, недокуренной, обратно в пачку. Сел в авто, завел двигатель и покатился вниз. Ардан смотрел на то, как исчезают во тьме огни задних фар.

Этому Плащу ведь, наверное, еще не исполнилось и двадцати трех лет, а он уже вспоминал о границе с Армондцами, как о чем-то давно покрывшимся слоем пыли прошлого.

Ардан поднял взгляд повыше, наблюдая за игрой лунного света на поверхности ледяной корки, пленившей Синее Озеро.

Какой же большой мир всегда находился за пределами Альскадских пиков и уютных ферм Эвергейла…

Поднимаясь по лестнице, на ступенях которой Арди шел в гордом одиночестве (в праздники редко встретишь путешественников), он размышлял и о том, что упоминал в своих уроках учитель Парнас. Тот сетовал на то, что Империя находится в состоянии « горячего мира» не только с Фатией, но и с Армондцами. Правда те агрессивны по отношению к Империи по несколько иным причинам.

Армондцы не обладали, по факту, государственностью, а являлись разрозненными племенами, то и дело воющими между собой за территории. Они не признавали никаких границ, и даже их «столица» — Армодан являлась таковой исключительно номинально, а на деле — просто единственное стационарное, а не кочевое поселение. В нем племена собирались, чтобы поторговать.

Проблемы с Аромндцами испытывало и Королевство Нджия. Даже несмотря на тесные исторические связи. Их граница была даже горячее, чем Имперская с Фатией. Что же до самих Нджия и Империи, то большую часть их общих рубежей составлял Великий Ледник, а относительно небольшой участок равнины легко оберегался двумя фортами.

Да и самим Нджия мало что требовалось от Империи. У них и без того имелось достаточно залежей руды Эрталайн (основной материал, из которого изготавливались Лей-накопители и кабели), нефти, угля, железа, меди и других полезных ископаемых. Чего не скажешь про прочие государства.

Совокупно, Нджия с Империей, если верить ученым, владели что-то около тремя четвертями ценных ресурсов всей планеты. Но, увы, не имели своего выхода к торговым морским путям. Причем Империи с этим было попроще. Не говоря о том, что пахотных земель у Нджии почти не имелось, из-за чего приходилось делиться богатствами, причем большей частью, с Тазидахианом, благодаря чему Братство и стало настолько крупным и мощным государством. Просто из-за того, что обладало доступом к Мелкоморью и плодородной почвой.

Но Братство всегда стремилось к экспансии за ресурсами. Вот оно и без устали помогало Фории в её нескончаемой возне на южной границе. Потому что стоило той добиться хотя каких-нибудь успехов на этом направлении, как мгновенно войска Тазидахиана вместе с их мутантами (что и сподвигло Империю попытаться освоить технологию химеризации людей. В учебниках писалось, что безуспешно, но ведь существовал и Йонатан Корносский…) оказались бы около столицы Империи.

Почему же они не лезли напрямую? Все из-за осознания Фатии, что Тазидахиану княжество нужно именно в той форме, в которой существует. Тазидахиан не тратил свои основные силы на Империю, сосредоточившись на Урдаване. А Фатия… оказалась зажата между молотом и наковальней.

Или как-то так.

Арди, и сам не заметил, как размышляя о том, что мир со страниц учебников и книг внезапно оказался реальностью, добрался до касс. В зале ожидания, простеньком и сером, в этот раз оказалось тепло. Видимо действительно починили отопление.

— На сегодняшний до Метрополии, пожалуйста, — попросил Арди, протягивая в окошко документы вместе с эксом и десятью ксо за место в сидячем вагоне.

— Хорошо, что вы успели, — произнесла молодая девушка, щелкая кассой и отрывая от катушки билет, на который тут же поставила штамп. — Отправление через четверть часа.

Та даже не взглянула ни на удостоверение личности, ни на разрешение о передвижении по стране. Кстати, что до разрешения, которого в тот раз не оказалось у Ардана (о чем он разговаривал с маршалом Эллини) то все оказалось просто — Келли его не оформлял, до поры до времени, и для Эрти. Они ведь не собирались покидать Эвергейл, так что и необходимости никогда не возникало.

Вот так, порой, у сложных вопросов обнаруживается очень простой, логичный и даже банальный ответ.

— Благодарю.

— Счастливого пути.

Ардан, взяв билет, поднял саквояж и вышел на платформу. Кроме него и рабочего, сбивавшего лед с досок на той больше никого и не оказалось. Дельпас праздновал и веселился, и никому и в голову не приходило отправиться в дальнее путешествие.

Потому что, если так подумать, то на дорогу до Империи уходило порядка семи дней. А если туда и обратно, то полмесяца.

Именно столько, по сути, потратил Ардан, чтобы на три дня повидать семью. И нисколько не жалел. Даже если бы пришлось отдать ради этих трех суток — целый год, он бы поступил так не задумываясь.

И все же…

Арди, запрокинув голову, смотрел на звезды. Он вдыхал носом морозный воздух и медленно выдыхал облачка пара, наблюдая за тем, как те рассеиваются во тьме.

Как же легко дышалось. Как свободно было на душе, хоть и немного скорбно из-за расставания, но свободно. Юноше даже показалось,