– Желаю вам, чтобы вы никогда не оказались на моем месте. Война – это одно, а любовь…

– Я понял. Она действительно любила вас. Может быть, вы никогда не поймете, что потеряли.

– Может быть. Если пойму, то, наверное, застрелюсь. Так или иначе, хотя война продолжается, я говорю вам спасибо. Честь превыше всего. Мы, конечно, непримиримые враги, сейчас я возглавляю Совет, но теперь – знаю, вам можно верить.

– Я сделал это не ради вашего доверия. Это просто дань чести человеку, с которым я побывал во многих войнах. А она предала Родину ради любви, и это высокая трагедия.

– Ну, ладно. Мне сейчас не очень хорошо…

– Один вопрос. Как вас зовут?

– Хотите знать имя своего главного врага? Сергей Радонежский.

– Ну, ясно. Удачи, Сергей! – Я посмотрел ему в глаза, сам удивляясь тому, почему я это говорю и вообще всей странности ситуации.

– И тебе удачи, Игорь! – Он резко развернулся и пошел к люку.

Всего через несколько секунд фобосианский корабль исчез в ночном небе.

00:06:08

– Итак, товарищ маршал, как прошла встреча? – спросил Авдеев, как только установилась видеотелефонная связь.

– Авдеев, где Президент? Я должен доложить это лично ему!

Лейтенант устало вздохнул.

– Товарищ маршал, мы тут все слегка устали. Раннахи прорвали фронт в четырех местах. Их основные силы в основном нейтрализованы, но латание дыр в нашей обороне может затянуться до утра. Так что Президент занят.

– Тревожные новости. Ладно, в общем, все прошло по плану. Фобосианец, который сейчас возглавляет Совет, этот Сергей Радонежский, сильно изменился с нашей последней встречи. Теперь, когда погибла его любимая, он может ввязаться в самые отчаянные авантюры. Кроме того, они прибыли слишком быстро, от Армали сюда не добраться при тех транспортных технологиях, что используют фобосианцы. Значит, Радонежский находится где-то здесь, на фронте. Примите это к сведению.

– Я доложу об этом Президенту. Теперь касательно вашей программы обучения. В общем, разработчики пришли к выводу, что если ваши подопечные не «сломались» после таких колоссальных физических и эмоциональных нагрузок, то они готовы к настоящим сражениям. Поэтому вам предлагается провести прием комплексного экзамена в ближайшие два-три дня. Вы, конечно, можете отказаться и продолжить подготовку.

– Я думаю, курсанты согласятся. Я видел их в тренировочных боях и думаю, что они готовы к настоящему сражению. Мы сообщим вам.

– Отлично, потому что появилась идея провести экзамен не так, как предполагалось вначале. Дело в том, что вам, как и другим инструкторам, предлагается пройти его вместе с курсантами.

– Зачем? Вы хотите проверить наши способности? – удивился я.

– Нет. Вы будете должны пройти полосу «краповых беретов».

– То есть вы хотите сказать, что… – переспросил я, не поверив своим ушам.

– Да. Всему подразделению дается возможность получить статус спецсил. Причем лучших – «краповых беретов». Ведь «краповый берет» – это то единственное, чего вам не удалось обрести за свою армейскую карьеру.

– Точно. Я восемь раз пытался пройти эту полосу, и у меня не получалось. В порядке исключения меня все же хотели наградить краповым беретом. Но я отказался.

– Поэтому вам и предлагают такой вариант. Дайте мне знать, когда примете решение.

Монитор отключился. Я не спеша направился в казарму. Свет там горел только в дальней комнате. Оттуда доносились голоса курсантов.

– Куда смотрели эти штабные крысы, когда подбирали нам инструкторов? – раздался голос Кочетовой. – Надеюсь, маршал с Игрищевым не подкинут нам сюрпризов.

– Да нет, – сказал Корнелюк, – по крайней мере, в маршале я уверен. Вы, кстати, заметили, что он не винил Зайцеву?

– Любовь для него – святое, – заговорил Сойкин, – он сам это сказал.

– Святое не святое, а Костю не вернешь, – возразил Казачок.

– Да, жалко его. – Я вошел в комнату. Курсанты как-то притихли. – Все нормально, ребята, я бы удивился, если бы вы не обсуждали произошедшее.

– Да, командир, мы все потрясены. – Кочетова посмотрела на меня. – Еще утром он был жив, у него были планы. А сейчас, – девушка сжала зубы, – его везут в пластиковом гробу на родную планету.

– К сожалению, это война, и времени на слезы нет. Нам предлагают пройти полосу «краповых беретов» в качестве экзамена. Причем в ближайшие дни.

– Но у нас же не хватит подготовки. Мы еще не прошли полный курс, – возразил Бешанов. – Да и Маринка еще в госпитале.

– Верно. Но это еще не все. Если вы согласитесь, то мы, то есть инструктора, пойдем с вами наравне. Как обычные бойцы. Я еще не говорил с Игрищевым, но уверен, что он согласится.

– Вы пройдете испытания вместе с нами? – воскликнула Маркова. – Тогда я готова хоть сейчас.

– Все не так просто. Полоса препятствий «краповых беретов» – это вам не шутки. Это очень серьезно. Она создавалась с целью выяснения пределов физической и психологической выносливости. Вначале никто не предполагал, что найдутся люди, способные пройти эту полосу от начала до конца. Но оказалось, что нашлись.

– Командир, я не пойму, ведь вы «бессмертный», вам это гораздо легче. Почему же у вас до сих пор нет этого берета? – спросил Травкин.

– «Бессмертные» проходят полосу, как обычные люди, то есть с выключенными суперимплантатами. Ладно, ребята, пойдите поговорите с Соколовой, и решим, ввязываться нам в эту авантюру или нет.

– Я пойду, – предложил Потапов.

– Сидеть, боец, я сам пойду, – вдруг вмешался Корнелюк.

– Идите вдвоем. – Я прервал их спор.

Они вернулись всего через минуту.

– Она согласна.

– Итак, когда? – спросила Кирьякова. – Завтра?

– Нет, вам нужно отдохнуть. Самый ближайший срок – послезавтра. Или, – я посмотрел на часы, – теперь уже действительно завтра. В общем, следующие 24 часа с этого момента вы свободны. А теперь советую всем ложиться спать. – Я вышел в коридор.

Я был уже у входа в свою комнату, которая располагалась на другом конце, казармы, когда меня догнали Травкин и Маркова.

– Командир, а можно покидать территорию базы в эти 24 часа? – спросил Травкин.

– Конечно. Если не секрет, зачем? – Я задал вопрос, хотя догадывался об ответе.

– Понимаете, командир, завтра, судя по всему, последний свободный день, перед тем как нас пошлют в бой, и… – Маркова замялась.

– И мы решили пожениться, – уверенно продолжил Травкин.

– Меня не пригласите на свадьбу? – в шутку спросил я.

– Ну, мы сначала хотели провести обряд бракосочетания по традициям моей родной планеты, – сказала Маркова. – Я родилась на Серкеше, и, если вы не знаете, там этот обряд происходит в космосе. Но потом мы решили, что арендовать корабль слишком дорого, и…