— Любопытство. Исключительно любопытство. Лишь любопытство двигает человечество вперед.

Алексей Степанович помахал Снаткиной рукой. Думаю, она увидела, но не ответила.

— Она всех ненавидит, — сказал я. — С юности. Ей ракета на демонстрации по голове попала.

Алексей Степанович смотрел на Снаткину. Та замерла в окне и не шевелилась.

И Роман не шевелился. Как ростовые фигуры.

В шестьдесят четвертом она устроилась в сад на восьмом заводе, в младшую группу. В нянечки никто не хотел идти, платили мало, Снаткина тоже не хотела. Но на хлебозавод ее не взяли по здоровью, и почему-то не взяли на фанерную фабрику, и в лимонадный цех не брали, отказали на почте — только в сад, и там она проработала четыре года. У Снаткиной выявился талант. Оказалось, что она ладит с детьми, даже самые капризные и бессонные в ее присутствии делались тихими и послушными. Снаткина рассаживала группу на веранде и рассказывала. Про то, как она в детстве пасла коз и уснула от голода на берегу Ингиря, а проснулась уже ночью. Козы убежали домой, а она лежала под шиповником и очень хотела пить. Она спустилась к воде и едва зачерпнула горстью воду, а войпель схватил за руку и потащил. Тая кричала, пыталась удержаться за куст, но войпель был сильнее. Он уволок ее по пояс, но тут на берегу появился старик с сундучком. Старичок спустился к реке, вытащил Снаткину из воды, а сам пошагал дальше. А все потому, что ночью из реки нельзя пить.

И про красную кукушку. Что, если услышишь кукушку, надо сразу определить — белая она или красная? Если кукушка белая, то у нее можно спрашивать, но если красная — то ни в коем случае, это к смерти.

И про шушуна, он гнался за ней в лесу.

Детям истории Снаткиной нравились, но в конце четвертого года у нее украли велосипед. Снаткина не расстроилась, у нее постоянно крали велосипеды, она воспринимала это спокойно и никогда не заявляла в милицию, обычное дело. Но однажды в садик за дочкой заехал на велосипеде мужик, вроде бы со швейной фабрики, вроде закройщик. Снаткина узнала свой велосипед, сказала, что он украл, а закройщик стал кричать, что ничего не крал, что велосипед купил в Шарье, а Снаткина сумасшедшая. Закройщик оказался непростым, и скоро…

Снаткина исчезла. Я не заметил когда…

— Что вы сказали? — спросил я несколько ошарашенно.

— Извините, Виктор, но мне пора. Надо еще поработать. Погода нас несколько озадачила, но… Все идет по плану.

— Да, конечно…

Светлов протянул мне руку с водительского сиденья. Я пожал.

— Я поговорю насчет гостиницы. Вас вернут…

— Не надо, — отказался я. — Я здесь уже привык.

— Вам, наверное, виднее, — сказал Светлов. — А над предложением моим подумайте.

— Подумаю, — пообещал я.

Глава 14. Черные прямики

«Светлов и сады Энцелада».

Не самое, возможно, лучшее название.

«В последнее время город Чагинск живет волнениями и надеждой. Летом две тысячи первого года каждый житель районного центра пребывает в ожидании.

В пойме за РИКовским мостом развернуто масштабное строительство некоего промышленного объекта. Ведется подготовка к закладке фундамента, и нет сомнений, что корпорация НЭКСТРАН серьезно намерена форсировать создание мощного технологического кластера. По уверениям генерального директора компании Алексея Степановича Светлова, введение в эксплуатацию строящегося предприятия изменит жизнь не только Чагинска и Чагинского района, но и всей области.

И Чагинск ждет.

Ждут все. Приход НЭКСТРАНа повлечет за собой создание рабочих мест, количество которых за последнее десятилетие сократилось более чем в три раза. Ожидается, что компания приведет в порядок дороги, мосты и привлечет на местный рынок торговые сети, в частности принадлежащую ей сеть продовольственного ритейла «Компас Нэкст», — как результат, цены на товары повседневного спроса неизбежно снизятся, а их ассортимент расширится. Впрочем, местные предприниматели не унывают. Да, конкуренция возрастет, однако поднявшийся уровень жизни позволит развивать коммерческие ниши, ранее в Чагинске не представленные, например туризм, общественное питание или сдача внаем жилья, разнообразные автомобильные сервисы.

Ждут пенсионеры: по слухам, НЭКСТРАН индексирует районные пенсии до размера столичных, кроме того, всем перешагнувшим шестидесятилетний порог будет выплачиваться дополнительный экологический бонус. А в поликлинике компании смогут получать медицинскую помощь все жители района.

Ждут дети. Компания собирается реконструировать Дом детского творчества, заново открыть кинотеатр, оснастить КСЦ «Дружба» современным оборудованием, привести в порядок стадион.

Городские чиновники тоже ждут. То ли с надеждами, то ли с трепетом — скорее всего, и с тем, и с другим. Что ж, опасения чагинских чиновников если не обоснованны, то понятны. Если, как обещает Светлов, муниципальный бюджет получит налоговые отчисления от введенного в строй объекта, то все проблемы городского хозяйства останутся в прошлом. Но потерпит ли компания, скажем так, определенные вольности, к которым привыкла районная элита? Ведь НЭКСТРАН, безусловно, одна из самых стремительно развивающихся корпораций России, да и по большому счету всей Европы. Фактически НЭКСТРАН уже транснациональная корпорация, а цели транснациональных групп гораздо шире банального зарабатывания денег, их цель — преобразование мира, создание будущего. Люди, решающие такие задачи, не терпят, чтобы им мешали. Наверное, об этом не стоит забывать. Причем не столько чагинским властям предержащим, но и всем остальным жителям, так самозабвенно ожидающим наступления будущего.

Но, пожалуй, больше всех ждет будущего Алексей Степанович Светлов, генеральный директор компании НЭКСТРАН. Промышленник новой формации, ученый, меценат, проводник трансгуманизма, Алексей Степанович, кажется, всерьез рассчитывает создать здесь, среди лесов и болот северной России, плацдарм для некоего технологического прорыва. Точку отталкивания. Не секрет, что планы корпорации НЭКСТРАН грандиозны. В перспективе компания намерена заняться разработкой двигателей нового поколения и коммерческим освоением космического пространства, сам Алексей Светлов абсолютно солидарен с утверждением Циолковского: «Земля — колыбель человечества. Но никто не живет в колыбели».

И, надо признать, компания НЭКСТРАН в силах подтвердить этот тезис делами. На дворе первый год третьего тысячелетия. Будущее близко как никогда, его приближение будоражит и обнадеживает. Каждый житель Чагинска связывает себя с этим будущим. И в этой пьянящей симфонии предвкушения старается не замечать лишний аккорд.

Наверное, ни для кого не секрет, что в двадцатых числах июня в городе пропали дети. Максим Куприянов и Костя Лапшин. Основная версия — ребята заблудились в лесу.

Нельзя сказать, что ситуация необычная — каждый год по всей стране тысячи людей пропадают без вести; если верить статистике, только в Чагинском районе в год пропадают от одного до трех человек. И на первый взгляд история эта не имеет никакого отношения к компании