– Однако Падера ошиблась. Ты действительно промчался быстрее всех и выиграл забег. Инстарья по имени Плимерат величает тебя Сияющим Ночным Героем или что-то в таком духе. Ты зажег огонь, вызвал гула-рхунов и спас всех нас.

– Не думал, что у меня получится, но, как видишь, получилось. Вдруг Афион пфава, просто вфемя летать еще не пфишло? Только будь настофоже: нужный момент может наступить неожиданно, например, сфеди ночи. Кстати, хочешь добфый совет?

Сури кивнула.

– Надень обувь. Я не надел и потом пожалел.

– Я не ношу обувь.

Гиффорд взглянул на ее ноги, и, пожевав нижнюю губу, заметил:

– Вот и хофошо. Меньше хлопот.

– Тебе не следует со мной разговаривать.

– Почему? Я думал, мы дфузья.

– Нет! – Сури вскочила на ноги. – Мы не друзья и никогда не будем друзьями! Разве не понятно? Я не могу иметь друзей! Никогда! – Она расплакалась.

Гиффорд с трудом поднялся и осторожно положил ладонь ей на плечо.

– Ничего. Фаз мы не можем быть дфузьями, тогда давай станем злейшими вфагами. Легко. – Он с надеждой улыбнулся. – Ну, что скажешь?

Сури вытерла глаза.

– Ненавижу тебя.

– Вот и славно. Для этого и нужны вф…

– Враги?..

Гиффорд кивнул.

– Все еще собифаешься уйти?

Сури вздохнула и пожала плечами.

– Наверное, завтра.

– Завтфа может дождь пойти.

– Посмотрим.

Гиффорд обнял девочку, та обняла его в ответ.

Он сделал первый неловкий шаг по направлению к лагерю, обернулся и произнес:

– Ненавижу тебя, Суфи.

– Я тебя тоже.

И увечный герой, ковыляя, двинулся к палаткам.

Время строевых маршей закончилось. Эта традиция умерла вместе с первой тысячей воинов, вошедших в Харвудский лес. Тэш считал себя тысяча первым. Он слышал крики тех, кому удалось вскрикнуть, – таких было немного. Длинная колонна воинов, выстроившихся в шеренгу по четыре, как будто растаяла. Эльфы стреляли бесшумно, их кинжалы били без промаха. Они сидели на деревьях, подстерегали в кустах, закапывались в землю, набрасывались сзади. Прежде чем рхуны успели сообразить, что происходит, сотни бойцов пали мертвыми.

Притаившись в зарослях папоротника, Тэш махнул боевым товарищам – Эдгеру, Аткинсу, Бригаму, Плайну и Тренту. Все шестеро собрались в овраге. Эрес выкрикивал команды, приказывая перегруппироваться.

– Командир хочет, чтобы мы снова встали в строй, – прошептал Плайн.

– Пусть поцелует меня в задницу, – тихо отозвался Тэш. – Ходить здесь строем – самоубийство. Враги повсюду. Надо придумать иной способ.

Он поднял взгляд на деревья. Сквозь густые кроны пробивались солнечные лучи. Послышался хруст палых листьев.

Кто здесь? Мелкий зверек? Друг? Злобный эльф?

Тэш обнажил оба меча.

– Есть идеи? – с надеждой спросил Эдгер.

– Выискивать и уничтожать. Разобьемся на пары, будем прикрывать друг друга. И не обращайте внимание на звуки.

– В каком смысле?

– Притворитесь, что оглохли. Поверьте, мы их не услышим. Полагайтесь на зрение, но и не слишком ему доверяйте. Предполагаю, мы увидим эльфов за миг до того, как они перережут нам глотки.

Плайн, скривившись, провел пальцами по шее.

– Трент, Плайн, – распорядился Тэш, – будете замыкающими. Я пойду вперед. Аткинс, ты со мной. Бригам, ты с Эдгером, и не забудь, чему я тебя учил. Старайтесь двигаться как можно тише.

Никто не стал перечить, несмотря на то что Аткинс сражался во многих битвах, а Эдгер вдвое превосходил Тэша по возрасту и был Щитом вождя клана Мэлен. Опытные воины завидовали умениям юноши и доверяли чутью. Общеизвестно, что во время опасности люди идут за тем, кто уверен в себе. Тэш научился этому у Нифрона.

Раздался хруст веток, точно сквозь кусты пробирался олень. По лесу бежал воин в железных доспехах, явно не понимая, куда движется. Тэш узнал в нем гула-рхуна, с которым недавно сидел на привале. Неплохой парень для гула из клана Стром. Похоже, он в панике.

Все произошло мгновенно. Со стороны казалось, будто заросли ожили и бросились в атаку. На бегущего напали двое: первый вонзил меч в щель между панцирем и шлемом, второй ударил в подмышку. Бывший сотрапезник Тэша рухнул замертво.

Юноша не смотрел, как тот падает: его больше интересовали эльфы. В мгновение ока оба исчезли в зарослях. Тэш заметил, где они скрылись, и дюйм за дюймом двинулся по направлению к ним, словно кот, выслеживающий мышь. Одно только плохо: Тэш не был котом, а эльфы – мышами.

Маленький боевой отряд двинулся вперед. Тяжелые доспехи замедляли движения. У рхунов имелось небольшое преимущество: самонадеянным эльфам даже в голову не пришло, что Тэш мог выследить их укрытие. На фрэях была одежда цвета земли и мха, к легким кожаным доспехам, закрывающим плечи, спину и голову, прицеплены ветки с листьями. Ради маскировки им пришлось пренебречь защитой.

В какой-то момент Тэш потерял эльфов из виду. Враги стояли неподвижно, но когда юноша подошел на расстояние меча, оба ринулись вперед. Фрэи оказались быстрыми, хотя не быстрее Сэбека. Услышав звон металла, Тэш расслабился. Напряжение и страх исчезли: он проходил все это тысячу раз с более опытными противниками. Юноша с легкостью прикончил первого из нападавших, тем же движением отразил атаку на Аткинса, прикрывавшего его сбоку, а еще через мгновение убил второго.

Сдавленный стон возвестил о том, что схватка не закончилась. Обернувшись, Тэш увидел, как Трент падает на колени. Сзади приближались еще два эльфа.

Засада!

Тэш метнулся к Эдгеру и Плайну. Мелькнула вспышка – солнце отразилось от металла. Вглядываться или, хуже того, размышлять было смерти подобно. Юноша инстинктивно ткнул мечом вправо, поднимая второй для защиты. Оба клинка встретили свою цель. Раздался тонкий вскрик. Тэш не стал смотреть, кого ранил. Когда сражаешься с эльфами, счет идет не на секунды и даже не на доли секунды, а на неопределимо мелкие мгновения. Лишнее движение, лишний взгляд влекут неминуемую гибель.

Надеясь, что ему удалось прикончить противника, Тэш побежал к Эдгеру и Плайну. Те отбивались от эльфов, напавших сзади.

Эдгер, пусть и не столь проворный, как Тэш, все равно считался одним из лучших рхунских бойцов. В бою Эдгер и так был хорош, вдобавок Тэш научил его паре приемов, а потому он убил эльфа одним точным ударом.