– Насекомое, что ли, какое зловредное? – посочувствовала лекарка. – Вошь или блоху? Наперво надо почаще мыться да менять одежду на чистую, и есть отвары от этой напасти, я знаю несколько хороших рецептов…

– Я нашла у себя жировую складку! Фу, какая гадость! Моему парню это не понравилось. Посмотри, какая она отвратительная и мерзкая! – живот у девицы был плоский, как у танцующих на барханах олосохарских песчанниц, и выставленную на обозрение «складку» она едва изловчилось защипнуть. – Это, подруга, расплата за сладости, которые мы с тобой любим! У тебя тоже есть некрасивые складки на животе, и твоему парню это тоже не нравится! Он тебя бросит, если не обратишься за профессиональной помощью в «Гламур-Галактик»!

Это задело Зинту за живое. Сладкое она и впрямь любила, в особенности запретный для молонских доброжителей шоколад, к которому пристрастилась с тех пор, как перебралась в Ларвезу. И никто не сравнил бы ее с тростинкой или с точеной статуэткой, другое дело – с точеным кувшином: у нее были широкие округлые бедра и талия не сказать чтобы тонкая, но при этом она выглядела скорее плотной и приглядно здоровой, чем располневшей. Да и уроки сурийских танцев сделали свое дело: ее прежняя порывистая неуклюжесть исчезла, движения стали уверенно плавными, даже когда она спешила. Пресловутые складки у нее были, не без того, но Суно по этому поводу ничего такого не выказывал…

А этой несчастной барышне, судя по всему, повезло с парнем еще хуже, чем Зинте с Улгером. Нет бы сразу прогнала этакого поганца взашей, тогда бы, может, не бродила сейчас по чужим домам неприкаянным духом и не стращала бы добрых людей подробностями своей горемычной жизни.

– Как ты думаешь, подруга, что я сделала для того, чтобы моя талия не была похожа на тесто? Я снова отправилась в «Гламур-Галактик»! Там с использованием уникальной прогрессивной технологии меня избавили от жировых отложений, и я опять стала стройной, тогда мой парень ко мне вернулся! Легко быть красивой вместе с «Гламур-Галактик»!

– Мне сдается, что вскоре после этого тебя и схоронили, – догадалась разжалобившаяся Зинта.

– А при повторной записи на эту процедуру «Гламур-Галактик» предоставит мне пятипроцентную скидку! – умертвие сверкнуло счастливой бриллиантово-жемчужной улыбкой. – Поделюсь с тобой, подруга, своим самым главным секретом: если хочешь стать такой же, как я, – приходи в «Гламур-Галактик»!

– Ну уж нет, еще чего! Стать как ты я не хочу, да сохранят меня боги сонхийские и здешние от такой участи.

Призрак рассыпался на звездочки, которые сложились в воздухе посреди коридора в какой-то вензель – несколько мгновений он переливчато сверкал, точно усыпанный алмазной крошкой, потом бесследно растаял. Не иначе, магический знак, и лучше не ходить через то место, где он появлялся, – мало ли что после этого с тобой случится.

Умертвие загнало Зинту в самый конец коридора, к входной двери. Теперь ей так и сидеть у порога, пока не вернется Эдмар. Уж маг-то разберется, что это была за жуть и опасен ли волшебный знак, который здесь мерцал, не осталось ли после него какого-нибудь зловредного колдовства.

Лекарка устроилась спиной к двери, подтянув колени к подбородку. Несмотря на страх, ей хотелось в лоджию – еще посмотреть на окрестности, хотелось есть – на кухне полно вкусного, Эдмар показал, где что лежит, но, чтобы туда попасть, пришлось бы пройти через заклятое место. Нет уж, лучше не пробовать, даже по стеночке. Вдруг всякий, кто туда ступит, станет таким же призраком, как Вероника Ло?

Пульт Зинта положила рядом с собой, но к нему больше не притрагивалась. А то еще руки со страху задрожат, и она опять случайно заденет оранжевую кнопку.

По стенам и сводам ветвились изящно выкованные черные лозы с бутонами-фонариками, их приглушенный свет напоминал о погожем закате и об отменно заваренном чае. Обстановка успокаивала, но Зинта ни на секунду не забывала о том, что находится в чужом мире, и в этом коридоре некоторое время назад сотворилось неведомое колдовство. Хочешь уцелеть – не рискуй.

Хеледика отчаянно трусила. По данным Ложи, Дирвен Кориц – сильнейший из ныне живущих амулетчиков не только в Ларвезе, но и во всем Сонхи. Она бы еще решилась на поединок с ним в Олосохаре, где сам песок великой древней пустыни делится с ведьмой своей силой, но в чужом северном городе, при том, что олосохарского песка у нее в кармане всего-то горстка… Заведомый проигрыш.

На набережной Свадебных Венков она схлестнулась с Дирвеном по необходимости, чтобы прикрыть отступление Кемурта и Гренты. Повезло, что там песчаные дорожки: она любой песок могла использовать как орудие. Но не окажись рядом Серебряного Лиса, которого Хеледика признала не сразу, ей бы несдобровать. Дружный с Эдмаром демон помешал Дирвену задействовать боевые амулеты в полную силу. Зато ей он мешать не стал… Хотя, скорее всего, просто оценил ее шансы и решил, что мало-мальски навредить первому из первых амулетчиков ведьма никак не сможет.

Если честно, она очертя голову кинулась в драку не только из-за Кема с Грентой. Ей давно уже хотелось залепить Дирвену пощечину.

Вновь встретившись прошлым летом в Суринани, они ни единым словом не перемолвились. Хеледика держалась уверенно, гордо и непринужденно, как научил Эдмар, заявивший, что его родственница не смеет ударить лицом в грязь перед своим бывшим балбесом.

У Дирвена во время того путешествия выражение чаще всего было презрительно-страдальческое, словно подсмотренное у какого-нибудь театрального героя, но в иные моменты оно становилось по-детски обиженным и вместе с тем по-взрослому недобрым. И он ей раньше нравился? Казался славным, красивым, трогательно искренним, беззащитно благородным в своих душевных порывах? Да как он вообще мог ей понравиться?! Этот вопрос вызывал у нее не только печальное недоумение – «неужели это была я?», – но и желание от души вмазать бывшему возлюбленному.

Надо сказать, это было милосердное желание: нравы просвещенного мира наложили на Хеледику свой отпечаток. Истинная песчаная ведьма или убила бы оскорбившего ее любовника, или навела бы на того порчу, которая хуже быстрой смерти.

А сейчас он ей нужен позарез: в одиночку агенту Змейке не выкрасть Нинодию Булонг из каторжной тюрьмы. Вдали от родной пустыни она мало на что способна – значит, понадобятся помощники. Кемурт для этого недостаточно силен, Грента тем более амулетчица скромных достоинств, так что надо заполучить в союзники Дирвена.

Хеледика без труда нашла, где он прячется: если песчаная ведьма хоть однажды разделила с кем-то ложе, она запросто определит местонахождение этого человека.

Он все еще в Абенгарте. И за ним охотятся овдейские маги. Похоже, у него есть какой-то артефакт, сбивающий их со следа, поэтому он до сих пор не попался. Скорее всего, «Круговерть» или что-то вроде. Для Хеледики это не стало помехой: от чутья песчаной ведьмы такие амулеты не спасут. Она внесла некоторую лепту, прикрывая Дирвена от ищеек с помощью своих чар – очень осторожно, чтобы противники не заподозрили, что им мешает кто-то со стороны.

Вопрос еще, как с ним договориться. Возможно, овдейцы его похитили, а он сбежал, но теперь не может выбраться из Абенгарта, поскольку на него повсюду расставлены ловушки. Тогда у Хеледики есть козырь: выручаем Нинодию, а потом все вместе уходим, каким образом – предоставь это мне. Однако если он тут на задании, расклад получается совсем другой… Хотя не похоже, чтобы на задании, его же никто не охраняет и не прикрывает, и насчет здешних явок он определенно не в курсе.