– Я хочу стать первым Ристоном, – самодовольно ухмыльнулся ир Янсиш, а я подпрыгнула:

– Да! В Восточной башне будут обучаться воины! Так что вам всем найдется занятие.

– И эта башня будет черного цвета, – ухватился за мою мысль Ристон.

– Вот уж нет, – запротестовал Дарин. – Она будет коричневая.

– Красная, – громко сказала Элана. – Под цвет крови. – На лице подруги застыло горестное выражение, и я знала отчего.

Мы обе знали, что Елиссан потребовал от Андера выдать ему Лериана для показательной казни.

– Жизнь одного нага в обмен на свободу всей расы. Разве я о многом прошу? – спросил государь Норуссии.

– Не крови, а победы! – От невеселых дум меня отвлек голос Лейса. – Красный – цвет победы, – убежденно заявил ведьмак.

– И ты прав, – согласилась с ним я, ободряюще улыбнувшись Элане.

– А будущих травниц можно отправлять на практику в твои аптеки, – сменила тему матушка. – Не остановишься же ты только на одной?

– О! Тогда я стану преподавать зельеварение! – радостно поведала всем Нелика.

– А я не против того, чтобы учить будущих травниц растениеводству, – улыбнулась Зила.

Я посмотрела на разом сникших иллюзионисток и повторила:

– В моей академии дело найдется всем. – Выразительно взглянула на Ремиза, Виртена и Тарниона с Леваликой. – Всем, я сказала!

– Отказываться не станем, – ответила за всех демонесса.

– Дочь, ты для начала стройку закончи! – опустил меня с небес на землю батюшка, обведя красноречивым взором всю площадку. – Помимо башен нужно построить общежития, да и про библиотеку не забыть.

– Не забуду, – пообещала я и просияла: – Мне срочно нужен Ран! А ты, Раон, будь готов – станешь моим помощником.

Рубиновый улыбнулся:

– Я не буду протестовать, княгиня.

Каникулы в Ранделшайне получились чудесными, немного суетливыми, но приятными. К сожалению, они завершились – я вместе с подругами вернулась в Бейруну, а Шайнер вновь отправился на восток – уж очень подозрительным выглядело спокойствие, царившее там.

В аптеке было много работы, поэтому я увлеченно приступила к делам. Нелика готовила зелья, а Элану мы отпустили прогуляться, видя, что ее мучают горькие мысли. Волноваться нам всем было из-за чего: Сэмтер и Андер дали согласие на то, чтобы маги-дознаватели Норуссии схватили Лериана. Этим мой друг и его советник выторговали у Елиссана помилование для всей расы полузмеев. Арриен утверждал, что иного выхода не было, мой супруг был на редкость спокоен, будто все шло именно так, как и было задумано.

К вечеру Элана вернулась в аптеку со слезами в голубых глазах. Объяснить нам с Неликой она ничего не смогла, а лишь протянула дрожащей рукой листок бумаги. Один из тех, что раздают мальчишки-посыльные на улицах.

Взяв клочок серого пергамента, мы с полуэльфийкой с жадностью вчитались в строчки и дружно ахнули. Крупные буквы сообщили нам о том, что «Убийца Лериан ир Стоквелл пойман! И завтра будет казнен на Милославской площади Славенграда».

Элана разрыдалась, я кинулась на кухню заваривать успокаивающий взвар, а Нелика обняла нашу несчастную подругу.

К вечеру никто из нас не успокоился; более того, мы с полуэльфийкой настолько накрутили себя, что уже не находили места. Я представить себе не могла, что из моей жизни исчезнет дерзкий, улыбчивый, очень нахальный и никогда не унывающий рыжий полузмей, который прочно обосновался в кругу моих хороших друзей. А уж что чувствовала Элана, мне и подумать было страшно. На бледном челе подруги отражалась душевная мука, она вся как-то потерялась и замкнулась в себе. Я кусала губы, раздумывая, как решить эту задачу, и тут в аптеку приехали наши друзья, проходящие практику на Южном Рубеже.

– Неладное что-то творится на Омуре! – прямо с порога оповестила нас Тейя.

– Нежить проснулась? – рассеянно поинтересовалась я.

– Да в том-то и дело, что очень уж все спокойно, – отозвался Конорис. – Даже кракены и те словно впали в спячку.

– Не к добру это, – подтвердил нахмуренный Дарин и обнял Нелику. – А ты чем озабочена, пчелка моя голубоглазая?

– Да вот думаю, как нам Лериана спасти, – поведала полуэльфийка своему супругу.

Андер бросил на меня проницательный взгляд, и я скосила глаза на заплаканную Элану. Петфорд и Конорис обменялись встревоженными взорами, Лисса закрыла дверь на замок, а Лейс создал над нами полог неслышимости.

Ир Бальт шумно выдохнул и строго спросил:

– Ну и что вы задумали, девочки?

– Да пока ничего, – пожала плечами в ответ его жена. – Вас вот поджидали.

Теперь все боевые маги и обе ведьмы посмотрели на меня. Я неуверенно предложила:

– Можно Искру позвать…

– Не вариант, – с досадой объявил Андер и отвернулся к окну.

Я подозрительно прищурилась:

– Ты знаешь о том, о чем не ведаем мы?

– Рассказывай! – потребовал Лейс.

Мой давний друг шумно вздохнул, повернулся к нам лицом и тихо молвил:

– Если Лериан избежит смерти, тогда казнят меня. Я подписался стать гарантом того, что позволяю казнить Лериана, и дал слово, что ежели ир Стоквелл скроется, то сам займу его место.

– Ты с ума сошел? – возмущенно взвизгнула я и подбежала к парню.

– Разве я мог поступить иначе? – горько усмехнулся он, пронзительно глядя мне в глаза. – Нилия, я потомок князей Номии, которые клялись защищать нагов! Я сделал все, что мог, лишь бы избежать этой публичной казни, но Елиссан был непреклонен, видно, Лериан успел здорово потрепать ему нервы.

– Вот ты влип! – в запале воскликнул Конорис.

Андер невесело хмыкнул, взглянул на рыдающую Элану и сказал:

– Помяните хоть добрым словом…

Теперь я всхлипнула:

– Не отпущу!

– Нилия, – начал друг, но позади раздался тихий и какой-то мертвый голос Эланы:

– Не нужно жертвовать собой. Просто дай мне возможность увидеться с ним в последний раз…

Я вздрогнула и посмотрела на подругу, затем перевела мечущийся взор на остальных друзей и сестер. Все они были рассеяны, мрачны и пребывали в состоянии оцепенения, понимая, что выхода из этой ситуации попросту нет. Я видела напряженного Андера и притихшую Элану, понимая, что при любом исходе мы лишимся одного из них. Они оба были мне безумно дороги и, потеряв одного, я потеряю часть самой себя.

– Нет! – топнула ногой. – Мы обязаны придумать хоть что-нибудь! Лисса, Нелика, давайте хорошенько все обдумаем и сочиним какой-нибудь план, – умоляюще поглядела на сестер.

Они враз сжали кулаки и упрямо закивали. Парни нервно запереглядывались между собой, а Тейя выдала: