– Вы оказываете мне честь, ваше сиятельное величество.

– Оказываем, – согласился император, снова переходя на формальный тон. – Постарайтесь не разочаровать нас, лорд Марло.

– Как прикажете. – Я низко поклонился.

– Никому об этом не говорите. Отчитывайтесь только передо мной. Мой секретарь передаст вам коды к моему личному телеграфу.

Вильгельм Авент встал с трона и подошел ко мне. Я не поднимал головы. Его рука, на которой теперь оставалось четыре кольца, дотронулась до моего плеча.

– Пусть паролем будет их имя: Тихие.

Я подтвердил, что все понял. Отошел на три шага и снова поклонился:

– Как угодно его величеству.

В каком-то смысле меня все равно ждала ссылка. Не в тюрьму на Белуше, не в фугу, но на поиски – поиски, теперь санкционированные самим императором, с его кольцом в руке. Но ссылка есть ссылка.

Уже поворачиваясь, я остановился и задал вопрос, который вдруг пришел мне в голову:

– А что с Селеной?

– А что с ней? – спросил император.

– Мы все равно поженимся?

– Официально вы даже не помолвлены, – ответил он.

К нему отчасти вернулась царственная сдержанность, но я почувствовал, что наш разговор серьезно его обеспокоил. Я снова поклонился.

– Все может измениться в зависимости от того, с чем вы вернетесь, – сказал он.

Гора упала с моих плеч – хочется верить, незаметно.

– Понимаю, – ответил я, думая о Валке. – А принц Александр? Он изъявил желание снова сопровождать меня.

На величественном лике императора скользнуло искреннее удивление.

– Вот как? Неужели? – Он сложил руки за спиной. – Хорошо. Берите мальчика. А теперь ступайте.

Это «ступайте» было окончательным. Император дал понять, что разговор окончен. Я развернулся и направился мимо экскувиторов к окружавшим сверкающий водоем высоким колоннам.

– Полусмертный! – окликнул меня император у самых ворот.

Я остановился. Не обернулся, не ответил. Что нашло на него, чтобы из всех моих имен выбрать это? Произнесенное устами императора, оно легло на меня как клеймо, заставив вспомнить о медали Каракса и печати Оберлина, о порожденном слухами культе личности, преследовавшем меня везде, где я ступал.

– Истории, что о вас рассказывают, правда?

«Истории», – подумал я, вспоминая, как у каменной стены забил кровавый фонтан и тьма окутала мир.

Император сформулировал вопрос не так, как это делали другие, но я все равно понял его истинный смысл.

«Правда, что вас нельзя убить?»

– Боюсь, это так, – ответил я через плечо.

Итак, мы отправились в путешествие, но в своем повествовании я должен ненадолго задержаться на Форуме.

Как только был проложен курс, я отправился спать, не желая бороться со смешанным чувством нетерпения и надежды. Впервые за десятки лет меня переполняла теплая радость и я мог вдохнуть полной грудью. Я покинул Делос, чтобы стать схоластом. Меня наконец ждал атенеум. Не маленький тевкрский, а сама Имперская библиотека на Колхиде. Нов-Белгаэр, в пыльном зале которого я сижу сейчас и веду эти записи.

Но, как я уже сказал, мне следует остановиться и пересказать историю, услышанную от людей, которых я не осмелюсь назвать.

Через три года после отправления «Тамерлана», через три года после того, как меч ассасина не смог повергнуть Полусмертного в колизее, лорд Августин Бурбон ступил на борт шаттла, чтобы переправиться из зала Короля-Солнца в дворцовую резиденцию дома Бурбонов в Вечном Городе. Его сопровождали лишь телохранители. В ожидании вылета он уселся на диван в заднем отсеке, украшенном лазурными занавесками и золотым лиственным орнаментом. Он ждал.

И ждал.

Наконец у министра военных дел лопнуло терпение.

– Пилот! – позвал он раскатистым басом. – Пилот!

Никто не ответил.

Тучный министр поднялся – не сомневаюсь, кряхтя, – и, откинув занавески, направился в кабину, где, как утверждает мой безымянный источник, обнаружил пилота. Мертвого, как и мой. Кровь за кровь. Достопочтенный лорд закричал и включил терминал, чтобы вызвать охрану, но никто не явился. Сигнал был заблокирован. Об этом позаботилось устройство, прикрепленное под брюхом шаттла. Вернувшись в каюту, лорд Августин попробовал открыть люк, но трап не выдвигался, и дверь не поддавалась. Министр военных дел молотил по переборке и двери мягкими потными кулаками, но никто ему не ответил.

Никто не пришел на помощь.

Мой безымянный источник утверждает, что он запаниковал, как и ожидалось. От отчаяния и злобы военный министр расшвырял по каюте подушки, пытаясь найти спасательный набор.

Но вместо этого он нашел то, что три года назад, за несколько дней до моего судьбоносного выступления на арене, дал Иршану.

Меч из высшей материи. Тот самый меч, который не смог меня убить. Тот самый меч, который я в окровавленных руках унес из колизея. Тот самый меч, который я отдал Бандиту после визита Валки, после того как убедился, что Сиран действительно жива. Оружие не было джаддианским – не знаю, что нашло на Августина и заставило его вооружить убийцу своим собственным клинком. Возможно, он и сам был лишь пешкой в игре императрицы, желавшей избавить от меня свою дочь. Возможно, его ненависть ко мне была так сильна. Возможно, он, будучи потомком столь древнего рода, считал себя выше закона.

– Я хочу заказать убийство, – сказал я Бандиту. – Устрой все так, чтобы оно случилось после того, как мы улетим.

Лорд министр попытался воспользоваться мечом, чтобы прорубить себе выход. Он жал и жал на активатор. Напрасно.

Я вынул из меча ядро из высшей материи.

Заказчиков и исполнителей так и не нашли. Не узнали, кто подложил бомбу на взлетно-посадочную платформу. Одни винили экстрасоларианцев. Другие сваливали все на мандари, недовольных несправедливыми условиями договора на поставку оружия. Ходили слухи о тайной вражде между Бурбонами и Габсбургами, но подтверждения так и не получили. Хоронить было некого, нечего положить в погребальную урну. Принц Шарль Бурбон оплакал двоюродного брата, а вскоре был избран новый министр военных дел.

Никто и не думал подозревать лорда Адриана Марло.

Колхида.

Некогда самая дальняя от Земли колония, первая из заселенных с тех пор, как наши корабли пересекли Бездну и добрались из Шпоры Ориона в пространство Стрельца. Даже не планета, а более крупный спутник планеты, покрытый полными первобытных водорослей океанами, благодаря чему его атмосфера оказалась почти идеальной для человека. Исследователи назвали ее в честь родины древнего золотого руна, за которым плавали Ясон и могучие аргонавты. Греки считали, что Колхида находится на краю земли, и для нас она тоже на некоторое время была краем света. Теперь она уютно располагается посреди имперской территории, недалеко от ядра Галактики, где Орион и Стрелец почти соприкасаются друг с другом.