Самообладание схоласта дало трещину, и он едва не расхохотался.

– Воргоссос… вы шутите?

Но Валка и Варро были на Воргоссосе. Оба разговаривали с Кхарном Сагарой.

– Не шутим, отец, – ответил из-за моей спины халцентерит. – Планета существует. Простите, но, вероятно, до вас еще не дошли все отчеты разведывательной службы легионов.

– Воргоссос… – повторил примат. – А что дальше? Скажете, что Кер-Ис тоже реален? Или Камелот?

– Я бы вам показала, если бы ваши аколиты не забрали мой терминал, – сказала Валка, сложив руки на груди.

– Показали? – опешил примат. – У вас есть голограммы?

– У меня есть память, – ответила Валка, приложив палец ко лбу, но объяснять подробнее не стала. Узоры на ее руке выдавали в ней тавросианку, и этого было вполне достаточно.

Тор Арриан отвернулся.

– На Воргоссосе я встретил человека, утверждавшего, что мерикани посылали исследовательские зонды в отдаленные районы Галактики и некоторые из них принесли весьма любопытные результаты. – Я не стал ссылаться на слова Братства о том, что его сородичи-машины засекли Тихих сквозь время и пространство. – Возможно, имели место и ранние контакты мерикани со сьельсинами – задолго до того, как наш народ добрался до Вуали Маринуса.

– Лорд Марло, – покачал головой примат, – насколько вы разбираетесь в астрофизике?

Я вздернул бровь, чувствуя подвох, но не понимая в чем.

– Примерно столько же, сколько любой матрос, в чьи обязанности не входит управление кораблем.

– Значит, не разбираетесь, – воздел глаза к потолку Арриан. – Мерикани не изобрели варп-двигатель. Сколько бы зондов они ни отправили, те не добрались бы настолько далеко, прежде чем наши предки их настигли бы. Уж точно не добрались бы до Вуали.

Он был прав. Мерикани правили Землей почти две тысячи лет до Адвента и Войны Основания, но сфера их влияния распространялась не более чем на две тысячи световых лет от Земли. Вуаль Маринуса находилась более чем в двадцати тысячах световых лет от Земли, у самого сердца Галактики. Если наши предки и упустили какой-то древний зонд, отправленный машинами, то он до сих пор двигался к центру и галактическому северу на субсветовой скорости, оставляя во времени и в пространстве свой след.

– Сьельсины – кочевой народ, – не смутившись, встала на мою защиту Валка. – Вероятность мала, но нельзя полностью исключать, что ранние контакты со сьельсинами были, как утверждает тот человек. Это может объяснять агрессивность сьельсинов при нападении на Крессгард несколько столетий назад.

Приятное палатинское лицо Арриана нахмурилось, приняв совсем не схоластическое выражение.

– Для этого нужно, чтобы в культурной памяти сьельсинов сохранились события пятнадцатитысячелетней давности. К тому же, согласно исследованиям, они открыли космические полеты лишь в последние пару тысяч лет.

– Их продолжительность жизни выше нашей, – заметил я.

– И вполне вероятно, что мы сделали неверные выводы об их происхождении, – добавила Валка.

– Это пустая трата времени, – помотал головой примат.

– Примат, при всем уважении, – поклонился я, – тратить это время поручено мне. – Я положил руку на стол, демонстрируя кольцо сэра Георгия. Императорское кольцо. – Я Викторианский рыцарь его величества, по его особому приказу. Вы присягнули на верность императору. Я прошу и требую вашего сотрудничества.

Тор Арриан нахмурился еще сильнее, став невероятно похожим на императора. Кем он был в прошлой жизни? Его братом? Двоюродным братом? Были ли они с Вильгельмом Двадцать Третьим знакомы в детстве? Играли ли в садах Перонского дворца?

Его зеленые глаза разглядывали кольцо. Несомненно, оно было ему знакомо.

– Вы должны понять, что это нарушает установленный порядок, – ответил он, положив руки на стол. – В Предписании четко сказано, что́ мы можем, а чего не можем делать. Вы говорите, что я присягнул на верность императору. Это так. Все люди служат ему. Информация, которую вы запрашиваете и требуете, находится в архиве Гавриила, под замком с тех самых пор, как ее привезли сюда при основании библиотеки. Под замком, как было приказано императором Гавриилом Вторым после победы над Самозванцем. Под замком, потому что даже моему ордену не доверено работать с мериканскими артефактами. Чтобы открыть замок, милорд, потребуется побольше одного кольца. Простите, но вы зря проделали свой путь.

Он поднялся и низко поклонился, убрав руки в широкие парчовые рукава:

– Я отвечаю перед более высокими инстанциями, чем вы.

– Выше императора?

– Я отвечаю перед традицией. Если Вильгельм желает нарушить ее, пусть скажет мне лично, – ответил Арриан. – Вы свободны перемещаться по институту и библиотеке, за исключением наскального монастыря – если, конечно, не желаете вступить в орден.

– В другой раз, – холодно ответил я, вставая. – Примат, благодарю вас за гостеприимство. Однако…

Раз Тор Арриан собирался играть по правилам, так тому и быть. Я вознамерился использовать любые возможности, любые нюансы, даже если на то понадобились бы месяцы.

– Однако?

– Однако, – спокойно сказал я, – я передам ваши слова лично его величеству на Форум. Примат, вам придется открыть этот замок. Даже не сомневайтесь.

С этими словами я развернулся и стремительно вышел из кабинета, хлопая полами шинели.

– Мелкое препятствие, – сказала Валка, беря меня за руку на пути из кабинета примата.

– Я вернусь в город и передам запрос, – предложил шедший за нами Варро.

– У вас есть код императора? – спросил я.

– Есть.

– Хорошо. Возьмите Дорана и еще двоих, – распорядился я. – Будьте добры также послать сообщение на «Тамерлан». Теперь, когда мы знаем, как обстоят дела, можно прислать сюда принца Александра. Если застрянем на несколько месяцев, он успеет чему-нибудь научиться.

Мы спустились по лестнице; телохранители не отставали ни на шаг.

– Позвольте предложение? – сказал Варро, кивая.

– Конечно.

– Если нам предстоит стоять на якоре долгое время, будет неплохо дать экипажу увольнительную. Многие уже несколько десятков лет не ступали по земле, а некоторые вообще покидали «Тамерлан» только в ходе боевых вылетов. Здесь не Форум. Политических недоразумений не случится.

– Политические недоразумения, – повторил я, вспоминая лейтенанта Касдон. – Будь по-вашему, советник. Согласуйте все с генерал-губернатором. Не хочу, чтобы матросы разом заполонили ее город. Возможно, есть места, которые они могли бы посещать небольшими группами. Так меньше шансов нарваться на неприятности.

Мы спустились в перистильный двор, и Варро с поклоном удалился в сопровождении Дорана и телохранителей.