находилась в лесу, другая половина занималась исключительно бытом. Самый ужас крылся в том, что из экспедиции раненных вернулось меньше. Чем погибших, что даже для корпуса Людвига было редкостью.

Энас лежал на циновке, что насквозь была пропитана кровью и потом. Рядом стояли горы из мисок с использованными повязками, но сам неко спал на боку уже без них. Там, где раньше находилась рана от кинжала вендиго, красовалась здоровая проплешина на белой шерсти. Во многом, ей поспособствовали прижигания калёным железом. Когда действие зелья Смрадазуба начало сходить на нет, и счёт шёл на минуты, Гарольд, стиснув зубы, был вынужден мучить приёмного сына, дабы хоть ненадолго остановить кровотечение.

Эспен был благодарен магу за все его усилия. Действуй они чуть слаженней и быстрей, подобного уродства можно было бы избежать.

— Что, совсем всё плохо? — проурчал слабым голосом неко.

— Не спишь? — улыбнулся Эспен.

— А как тут уснёшь? Внутри всё ещё печёт яд, ни то от вендиго, ни то от этой гоблинской дряни. И каждая собака считает нужным прийти поглядеть на пережившего атаку вендиго, да и ещё столько времени, — фыркнул Энас, чутка повернув голову.

— Возьмёшь себе имя — Энас, Пожиратель Ядов, хи-хи!

— Очень, сука, смешно… — буркнул лучник, натягивая на себя одеяло. — Что, настолько всё хреново?

— Твоя кожа выглядит настолько же прекрасно, насколько и кожа общипанного и обсмалённого на огне цыплёнка, — не упустил возможности вновь подшутить паразит. — Энас… В общем… — Эспен запустил руку в сальные волосы и усиленно стал чесать затылок. — Я рад, что ты выжил.

— Я тоже, сраный ты червяк! — ответил неко и, наконец, соизволил обернуться.

— Смотрю, ты довольно резвый. Значит, пить можно? — ухмыльнулся паразит, вытащив из пространственного короба бутылку вина, что достал из тайника культистов в том же месте, что и сам короб.

— А кто вообще сказал, что раненным нельзя пить?! Это ведь буквально лучшее лекарство, хе!

— Только чур немного! Дела есть ещё…

За парой чарок оказавшегося довольно крепким вина, Эспен рассказал другу о том, что происходило все те дни, пока тот был в отключке. Не обошлось и без вести о гибели лейтенанта. Её Энас принял сдержанно, но сказал:

— Что же, может ты и получше с ним познакомился в эти дни, но я клянусь честью рода, что когда у меня будет сын — я назову его Торфинн.

Затем, неко, будучи всё ещё ослаблен ранением и вином, решил вздремнуть, пообещав, что явиться на похороны вечером. На том Эспен и покинул лазарет.

У входа его ждал Яхтир.

— С ним всё в порядке? — спросил кочевник.

— Хвала Храдхиру — да, — с облегчением ответил паразит.

— Людвиг просил к нему зайти, — сообщил ему кирениец.

— Хорошо, но сначала я хочу поговорить с Алисой, — кивнул Эспен.

— Надумал всё-таки? — хмыкнул Яхтир.

— Ты о чём? — приподнял бровь длинноволосый.

— Вы уже столько всего пережили вместе, за столь короткий срок, — пожал плечами Бессмертыч. — Я ни к чему не призываю, но… Она ведь тебе нравится? И ты нравишься ей. Вы ещё успеете притереться друг к другу. Она была бы хорошей женой тебе.

— Яхтир, она «смертная» навсегда. Если я и дальше пойду по Пути Тельмуса, то обязательно её переживу, — вздохнул Эспен.

— Но какой смысл идти по этому пути, если он полон одиночества? Оставь месть Аммасту мне. Вздохни, наконец, полной грудью.

Эспен невольно улыбнулся. И улыбка эта была полна тоски о былых временах. Ведь ровно те же речи вкладывал ему в уши старик Гунхильдр. Вот только…

Тогда, у него не было выбора не вставать на Путь Тельмуса. У него не было достаточно сил, чтобы защитить дорогих ему людей. Сейчас же… Он стал сильнее, но насколько? Почти никто в окрестных землях не мог причинить ему вреда. Если он откроет все восемь акупунктурных точек на энергетическом теле, но не станет прорываться на пятый уровень, то сможет прожить почти столько же, сколько и Алиса. Может, им даже повезёт умереть в один день…

Разве не плохой вариант, правда?

«Мир не крутится вокруг твоей мести, Эспен. Наверно, именно это мне хотели донести старики всю жизнь. И только сейчас я начинаю их понимать. В конце-концов, сейчас я нахожусь на пороге того, что свернуть, наконец, с Пути Тельмуса и зажить так, как хотел всегда».

— На свадьбу придёться немало золотых потратить. Да и, чтобы построить дом, нужны средства. А ещё поля, скотина и загоны для этой скотины… — начал считать паразит.

— К чему ты клонишь? — спросил Яхтир.

— Прежде чем уйти на покой, я хочу подзаработать на этой войне, хе-хе!

* * *

Шесть месяцев спустя. Граница Империи Доминос, около 20 км от Старвода.

Война между империями перешла в финальную стадию. Двести лет непрекращающейся мясорубки сильно измотали обе страны и потому было принято решение схлестнуться в последней битве, используя лучшие силы.

Но перед этим, следовала длительная подготовка и множество мелких сражений за приграничные территории, где разбивали лагеря и складировали припасы для грядущей бойни.

Часть земель Доминос по прежнему была оккупирована войсками Ультрас, причём с незапамятных времён. Камнем преткновения считался пик Алистер и располагающийся на нём замок Доменгон.

Из-за своего географического расположения, эта крепость считалась неприступной. Со стороны подконтрольных Доминос территорий её было невозможно захватить или даже обойти: на западе стояли непроходимые дебри, прозванные с обеих сторон Чумным Лесом, а на востоке находился обширный разлом, где в каменоломнях трудились не покладая рук пленённые гномы, добывая метеоритную руду и выковывая из неё практически непробиваемые доспехи.

Из этой же руды, отливались и артефактные пушки — гордость и визитная карточка Империи Ультрас. Монстры, поливающие позиции врага ядрами содержащими телум, мистерии и даже внутренние формации. Всё благодаря тому, что пятьдесят лет назад, в тайне ото всех соседей, ультрасцы приютили у себя секту Белых Воронов — магов-Ключников, чей основатель когда-то заполучил свиток, способный раскрыть у адепта способность сотворять формации. Единственный минус заключался в том, что столь лёгкий путь обходился воину в невозможность дальнейшего развития по Пути Тельмуса. Ровно как, он не мог больше стать Серым Ключником и выше.

Впрочем, для региона, где даже техниками владел не каждый «смертный», даже подобная «вершина» мастерства считалась практически недосягаемой.

Артефактные орудия стреляли дальше обычных оловянных пушек и не оставляли ни шанса тем, кому не повезло попасть под их огонь. А при поддержке корпуса рыцарей Чёрного Варана — одного из элитных подразделений армии Ультрас, шансы того, что Доминос когда-нибудь отвоюет хотя бы те земли, что находились до пика Алистер, становились всё ничтожней и ничтожней.

Но