Присланная из Громбада армия, состоящая, по большей части, из нищих крестьян и ополченцев, разбавленных кучкой вооружённых средненькой амуницией стражей и сотней благородных рыцарей, выступила навстречу движущимся в сторону Старвода войскам Ультрас.

Рано утром на горизонте показались те самые артефактные пушки. Но кроме как поглазеть на них, обороняющиеся ничего не могли. Огонь из метеоритных монстров заставил стены города содрогнуться. Энергетические ядра вырывали целые пласты камней из тела крепости и калечили осколками с трудом набранный авангард.

Первыми брать город приступом пошли наёмники, после того, как пушки отстрелялись. Их осыпали картечью и стрелами со стен, а немногочисленные маги разогнали бронированную группу, тащившую таран.

Но и на этом битва не закончилась. Пушки вновь возникли на горизонте и первый же залп разнёс обветшалые ворота Старвода.

— Доколе мы будем это терпеть?! — крикнул командующий. — Всем отрядам, в атаку! Поднимем накол этих проклятых канониров!

Кто на своих двоих, кто верхом на лошадях, вышли из города и двинулись в сторону артиллерии, что готовилась к повторному залпу. Когда же до вражеских орудий оставалось меньше километра, на холме появились тяжёлые всадники в чёрных латах.

На их штандартах реял флаг рыцарей Чёрного Варана. Каждый воин седлал откормленного мустанга, чей бард — конный доспех, — не уступал броне офицеров авангарда. В руках Чёрные Вараны держали зачарованные алебарды, разрубающие всадника вместе с лошадью и щитом.

Едва успели защитники Старвода осознать на кого нарвались, как взмыли вверх руки и головы. Истошно ржали скакуны с переломанными ногами, порой, их поднимали над головами вместе со всадниками, насаженных на алебарды.

Всего за несколько десятков секунд, пройдя сквозь ряды защитников клиновидным строем, рыцари Чёрного Варана не оставили ни единого выжившего. Среди солдат Ультрас лишь парочка самых первых отделались небольшими царапинами… на метеоритной броне.

Стряхнув кровь с топоров, захватчики ринулись к воротам Старвода, что настежь распахнулись после обстрела. Каждый из них уже предвкушал, как будет грабить казну и лить вино бочками внутрь, пока писцы выдумывают очередные имена, достойные победителей.

— Вижу впереди одинокого всадника! — сообщил лейтенант рыцарей Чёрного Варана командиру.

— Он что… несётся на нас? — усмехнулся тот, прикидывая на какое расстояние разлетятся осколки черепа глупца, решившего атаковать их славный орден, насчитывающий семьсот лет истории.

— Может отбился и ещё не в курсе, что все его товарищи мертвы?

— Ха-ха-ха! Бедолага!

— У него даже шлема нет!

— Командир, позвольте наказать этого оборванца! — вызвался лейтенант.

— Он ваш, сэр Арториас! — махнул свободной рукой командир и рыцарь отбился от строя, устремляясь навстречу к одинокому всаднику.

— Жалкий смерд, — воскликнул ультрасец, занося алебарду над головой, — ты поплатишься за свою самонадеяно…

Лейтенант только и успел, что увидеть блеск белоснежного лезвия в лучах Кустоса: словно осенний лист, сорвавшийся с ветки дерева, меч одинокого всадника описал небольшую дугу, вонзаясь в живот рыцаря.

— Гх! — проглотил язык сэр Арториас, когда понял, что его ноги вместе с лошадью ушли вперёд, а он сам, летит вниз головой на зелёную траву.

— Что?! Этот ублюдок только что убил Арториаса!

— Мерзавец! Ты поплатишься…

Удар. Удар. Удар.

В отличии от оторопевших на мгновение рыцарей Чёрного Варана, таинственный всадник с глазами цвета огранённого аметиста, так и не сбавил скорости.

Вертикальным ударом по шлему, он заставил глаза командира смотреть в разные стороны. Нырнув под руку, длинноволосый мечник вонзил клинок в стык между пластин под мышкой рыцаря, отделив плечо от тела. Перехватив взявшимся из ниоткуда щупальцем падающую алебарду, всадник пробил ей насквозь шею коня и живот следующего Чёрного Варана.

Он действовал быстро и безукоризненно. На нём не было лишней брони, кроме кольчуги и наручей, тело воина с аметистовыми глазами укрывал плащ цвета ночи. И никто и никогда не мог предугадать, когда из-под ткани возникнет клинок, что снесёт голову.

Когда за спиной у одинокого всадника была проложена тропа из тел рыцарей и лошадей, Чёрные Вараны начали его окружать. Но даже тогда мечник продолжал рвать и метать элитных воинов, отнимая с каждым ударом новую жизнь, коих перевалило за две дюжины.

— Сдохни! — хотел, было, раздробить алебардой позвоночник наглого убийцы рыцарь, но его остановил наконечник с пурпурным хвостом, вонзившийся в затылок.

— Куда ты так рванул, придурок?! — гаркнул во всю глотку белошёрстый лучник с кошачьими ушками. Под задницей у него сидела на холме голодно облизывающаяся самка Болотного Дьявола.

— Прости, руки просто зачесались! Ха! — отмахнулся всадник с аметистовыми глазами, вонзая меч в прорезь для глаз.

Тут же из-за спины неко, сидящего на гигантской жабе, показались всадники. Кто на мустангах, кто на аргамаках, кто на беспородных борзых, но все они кричали одно:

— Не дадим лейтенанта в обиду!

Раздался огонь из пистолей. Может рыцарей Чёрного Варана кремниевые пули и не ранили, но вот открытые участки лошадиных ног становились прекрасной целью для выстрелов. Многие из нападавших в одночасье оказались на земле, где их уже добивали всем, чем не жаль.

К удивлению рыцарей, почти каждый второй из рейджеров знал какую-нибудь технику. И только они хотели ответить тем же, как с уст длинноволосого мечника сорвалось:

— Пылающее Торнадо!

Чудовищной силы вихрь поднял в воздух всех, кто находился в радиусе десяти метров от него и начал с огромной скоростью вращать, пока от нагрузки у пиковых «смертных» адептов не стали ломаться кости, рваться мышцы и внутренние органы. Ровно через семь секунд, воздух накалился, но мечник словно и не ощутил никаких изменений в окружающей среде. В конце-концов, это была его техника. Не будет же она атаковать своего пользователя, правильно?

Ещё через три секунды, над полем боя возник огненный столб высотой в десять метров, что плавил броню и заглушал своим рёвом крики сгорающих заживо рыцарей.

А затем последовал взрыв, что разметал пепел своих жертв на многие километры. Те, кому повезло наблюдать за техникой «Пылающего Торнадо» снаружи, бросились в бега, осыпаемые непрекращающимся огнём из пистолей и луков.

— Идиоты! Кто будет нас защищать?! — взвыли артиллеристы, понимая, что их кавалерия даже не думает остановиться и продолжить бой с выгодной высоты.

Голова канонира прокричавшего вслед Чёрным Варанам не долго сидела на плечах. Её отсёк воин, что особенно выделялся среди остальных всадников. Из одежды на нём было только драное кимоно, а в руках он держал катану. Его кожа была жёлтой, а глаза навсегда сощурились.

— Неплохие трофеи нам достались благодаря выходке Эспена, — ухмыльнулся сын Великой Степи, глядя на целёхонькие артефактные пушки и груды из ядер рядом с ними.

— И тем не менее,