это было безрассудно, — ответил ему одноглазый капитан, вытирая от крови кусок заострённой стали с привинченной ручкой, который все почему-то называли мечом.

— Как знать, Людвиг, — пожал плечами Яхтир. — Он рисковал только своей шкурой. Мы потеряли бы намного больше людей, чем если бы бросились все в открытую.

— Торфинн бы оценил его подвиг, — проскрипели каменные связки показавшегося среди ликующих рейнджеров Голема.

— Кто-нибудь уже посчитал потери? — осведомился Людвиг.

Рядом на землю опустилась Глория. Именно опустилась: никого не придавив и не оставив кратера в земле. Эспену понадобилось два месяца, чтобы приучить её прыгать нежнее и — самое главное — глядя куда.

— Сколько? — обернулся к Энасу капитан.

— Немного, человек пятнадцать с нашей стороны и около ста пятидесяти с их. Это только рыцари.

— И правда неплохой результат, — довольно хмыкнул Жнец Таверн. — Нужно быстрее убираться отсюда, пока не прибыло подкрепление противника или того хуже — нас не накрыло другой батареей пушек, — скомандовал он и огляделся по сторонам. — А где наш герой?

Яхтир молча кивнул в сторону низины. Эспен остался на том же месте, где и использовал свою технику, в окружении десятков трупов рыцарей. Но не он один был живчиком среди покойников.

Верхом на Белогривой Лютоволчице сидела рыжеволосая амазонка. Она смотрела за спину всадника и что-то гневно обсуждала. Наверно, эту самую выходку.

— О чём ты думал?! — возмутилась Алиса.

— О том как победить, — поджал губы Эспен.

— Хвала богам! А то я сильно сомневалась в этот раз! — вознесла руки к небу, в одной из которых было серебряное копье, воительница.

— Но я ведь жив, значит всё пошло по плану? — улыбнулся мечник.

— А если бы не пошло?! Посмотри на себя сейчас!

И правда. Несмотря на превосходство в скорости и ловкости меча перед тяжёлой алебардой, в момент окружения, Эспен пропустил несколько ударов по касательной. Под кольчугой расплывался синяк от железной рукояти, которой его приложили под правое лёгкое, на левом плече плащ был вспорот и намок от крови. Со лба, разделяясь на двое, струилась алая жидкость, а вся шея с правой стороны была красной из-за пореза на щеке.

— Дурак… — буркнула под нос Алиса, доставая платок.

Сняв латную рукавицу, она коснулась щеки любимого мужчины через ткань. Тот протянул свою руку в ответ, подтягивая амазонку к себе. Пара столкнулась лбами, а мгновением позже, их губы во всю изучали друг друга.

* * *

Шестью месяцами ранее, окрестности Старвода.

Перед тем, как навестить капитана, Эспен решил встретиться с Алисой. Искать долго не пришлось: амазонка сидела у реки возле своего шатра в общем лагере.

Опустив уставшие ноги в воду, она расчёсывала с трудом отмытые рыжие волосы. Помятые доспехи валялись на солнце рядом с сапогами. Увидев Эспена, веснушчатые щёки Алисы покраснели ещё больше. Несмотря на почти разменянный четвёртый десяток лет, вид паразита заставлял чувствовать её влюблённой малолетней дурочкой…

Впервые. Несмотря на подрастающего ребёнка, Алиса никогда не знала другой любви, кроме материнской. Простого женского счастья.

И вот он стоял, смотря на неё не так, как другие мужчины. А ведь каких-то пару недель назад, воительница возлежала с ним просто потому, что давно не получала плотской ласки. И как всё обернулось.

— Ты тоже не знаешь с чего начать, — Эспен не спрашивал. Утверждал.

— Я не так давно овдовел, ты же знаешь, — продолжил паразит, усаживаясь рядом. — Но после всего произошедшего… — пальцыЭспена осторожно, будто прощупывая почву, один за одним легли на ногу Алисы. — Я больше не хочу страдать из-за прошлого. Пусть убежать от него нельзя окончательно, но можно принять. И… — он запнулся. — Если ты тоже хочешь строить новую жизнь, то…

— Почему тебя преследует культ? — спросила вдруг амазонка, встав на ноги. — И почему они называют тебя не иначе, как «червём»?

— Ты и правда хочешь знать? — приподнял бровь Эспен.

— Я бы ни за что не поверила рабам Тьмы, даже принеси они клятвы на крови никогда не лгать, но… Что может связывать тебя с культом Аммаста настолько сильно, что они никак не отстанут?

— Что же… На твоём месте я бы тоже считал, что обязан знать такое, — кивнул Эспен и встал напротив девушки.

Изодранный плащ опустился на водную гладь, следом за ним, с шеи Эспена слетел пурпурный шарф, скрывающий истинное тело паразита. Медленно, чтобы не Алиса не упала в обморок, показались мышечные канаты-щупальца. Сверкнули аметистовые глаза.

— Я не был рождён человеческими отцом и матерью, Алиса, — произнёс уверенно Эспен. — И до сих пор, мне сложно назвать себя человеком, но… Я мечтаю, что когда-нибудь скажу: «Я человек по имени Эспен».

Алиса молча смотрела на плавающие по воздуху тентакли и лицо её никак не изменилось после слов паразита. Вздохнув, Эспен поднял из реки мокрые плащ с шарфом и, убрав щупальца, развернулся в сторону подъёма на холм.

Как вдруг ему на грудь легли женские руки. Не такие как у дворянок, не такие, как у селянок. Нет, эти руки принадлежали воину, знавшему цену жизни и смерти и тем не менее… Тем не менее, в этот момент они были нежны и источали столько ласки и доброты, что Эспен невольно стал дышать чаще.

— Ты человек, Эспен, — всхлипывая, произнесла Алиса. — Человек, которого я люблю и с которым хочу провести остаток своих дней.

Глава 36. Диверсант со стажем

Несколько недель спустя.

Было своё очарование в зажжённом факеле. Маленькое солнышко в твоих руках, способное испепелять ничем не хуже. Особенное, если запульнуть им в шатёр с пороховыми бочками.

— О, чёрт… — только и успел произнести кто-то из солдат Империи Ультрас.

Бабах! Ярким заревом осветило перелесок где стоял вражеский лагерь. Эспен прикрыл лицо рукавом от летящих во все стороны зубов, осколков брони и обугленных фрагментов человеческих тел.

— Умри, падаль! — проревел выбежавший из дыма копейщик. Не глядя паразит вонзил белый меч ему в шею.

— Не обзывайся, — фыркнул Эспен, стряхивая кровь. — Эй, кто-нибудь видел их командира?!

— Хочешь забрать награду себе, лейтенант? — улыбнулся проносящийся мимо рейнджер.

— Пф, естественно…

Выжившие противники бросились наутёк через лес. На догорающих останках лагеря, победили возликовали, подняв оружие к звёздам. Эспен нашёл Алису в толпе. Амазонка улыбалась, держа копьё с насаженной башкой вражеского военачальника.

«Отлично! Значит пять золотых пойдут в бюджет семьи!» — обрадовался паразит, приближаясь к девушке.

— У меня хорошая новость, — с ходу сообщила амазонка.

— Да? — обошёл её верхом на мустанге Эспен.

— Я подсчитала, что вместе с наградой за эту вылазку и платой за голову командира, мы накопили уже достаточно денег, чтобы устроить праздник.

— Знаешь,