После выступления вся малышня покинула зал, и в подсобке стало куда просторнее. На сцене начался праздничный розыгрыш новогодних пожеланий в формате лотереи — довольно дурацкая затея, по мнению Вероники. Почетные гости по одному выходили на сцену с приветственным словом, а затем вытаскивали из лототрона шарик с пожеланием на следующий год.

Потом на сцену начали поочередно выходить старшеклассники. Сначала девочка под гитару и пианино исполнила два хита на английском языке, затем группа ребят продемонстрировала свой танцевальный номер с элементами художественной гимнастики и акробатики. Следом, в исполнении Кирилла Шумейко и аккомпанемента Любочки, прозвучала «Песня о счастье» из кинофильма «Иван Васильевич меняет профессию», собрав шквал аплодисментов. Затем один восьмиклассник показал номер с разными фокусами, а после него к зрителям вышли Дед Мороз и Снегурочка. Они поздравляли всех с наступающим новым годом и шутили шутки, пока остальные готовили сцену к спектаклю, расставляя декорации.

Наконец в зале приглушили свет, оставив его только на сцене, и Ирина Дмитриевна торжественно объявила:

— Представляем вашему вниманию спектакль «Красавица и Чудовище» в современной обработке.

Вероника немного волновалась, но это длилось ровно до того момента, пока она не оказалась на сцене. Это была ее стихия. Остальные актеры тоже были на удивление спокойны, несмотря на то, что большинство из них никогда не играли в театре. Парень, исполняющий роль отца Белль, удивительным образом раскрылся на сцене и показал свою лучшую игру. Мадам Поттс, Чип и Люмьер до колик в животе рассмешили зал, а Тимур в костюме Чудовища вообще стал всеобщим любимчиком — глядя на добродушную пушистую морду, зрители каждый раз не могли удержаться от хохота. Но настоящий фурор произвел Витя в роли Гастона. Его подача, манера держаться на сцене и потрясающий голос поразили весь зал.

На фоне всех остальных актеров Вероника будто померкла. Она не умела петь, у нее не было привлекающего внимание костюма — ничего из того, что так привлекало зрителей. Все изменилось после закадрового голоса Ирины Дмитриевны, когда Белль впервые вышла на сцену в бальном платье. Когда свет ярким кружком осветил ее с ног до головы, зал ахнул. В этом освещении ее платье сияло, как тысячи солнц.

Когда Вероника с Тимуром танцевали вальс, люди в зале хлопали в такт музыке, а женщина в первом ряду даже достала платок, чтобы промокнуть глаза. У Вероники и у самой стоял ком в горле. Тимур обнимал ее так, будто действительно любил ее в этот момент. В это невозможно было не верить, до того идеально он имитировал свои чувства. Девушка понимала, что иллюзия рассеется сразу же после остановки музыки, но пока у нее были эти жалкие секунды, она покрепче прижалась к нему и прикрыла глаза, чтобы подольше удержать эти ощущения. После окончания танца они поклонились друг другу, и зал взорвался аплодисментами. Вероника мельком посмотрела в сторону зрителей и заметила, что женщина в первом ряду плачет.

Спустя десять минут, в сцене, когда Белль должна была склониться над умирающим Чудовищем, Вероника почувствовала, что хочет сказать все по-настоящему. Прописанные по сценарию слова любви, она произнесла совершенно искренне. Так, как она бы сказала их в реальной жизни. Для нее это стало актом прощания и прощения. Она больше не желала держать Тимура в узниках своих мыслей. Пришло время отпустить его и сказать все то, чего она никогда не произносила вслух. Когда она закончила, слезинку, катящуюся по ее щеке, было уже не сдержать.

Тимур подал признаки жизни, и между ними двумя стали смыкаться декорации, загораживая их от зала.

— Там многие плачут! — шепнул Веронике мальчик, играющий Чипа. — Ну вы даете!

Пришло время финальной сцены. Тимур снял свою маску, и декорации вновь раскрылись. Раздались аплодисменты. Принц и Белль встали вполоборота к зрителям, заиграла финальная музыка. Тимур, как и было прописано, прикоснулся щекой к ее щеке, имитируя поцелуй. Вероника никак этого не ожидала, но тут он неожиданно развернулся анфас и поцеловал ее в губы. По-настоящему. Как раньше.

Уносясь куда-то вдаль на упряжке счастья, Вероника почувствовала, как подгибаются ее колени, и лишь усилием воли поняла, что ни при каких условиях нельзя падать в его объятья. Наконец, под шквал аплодисментов, декорации за ними сомкнулись, и девушка от души, с чувством влепила Тимуру пощечину. Он в ответ лишь ухмыльнулся и ушел в подсобку под смешки остальных ребят.

— Похоже, парень перестарался! — крикнул кто-то из зрителей.

В зале раздался добродушный хохот. Многие начали одобрительно свистеть, демонстрируя, что финальная сцена пришлась им по душе.

— Чудесно, чудесно, мои дорогие, мои хорошие! — хвалила всех Ирина Дмитриевна, стараясь обнять всю труппу. — Это успех! Я неустанно наблюдала за реакцией в первом ряду: наши гости испытали целую палитру эмоций, а Евгения Андреевна, замглавы администрации, вообще плакала навзрыд! Зрители покидают зал счастливые, в полнейшем восторге!

В подсобку ворвалась раскрасневшаяся Надежда Тарасовна. Она схватила Веронику за руку и прижала ее к своей необъятной груди. Вместе они двинулись к Тимуру — точнее, директриса просто поволокла девушку за собой — и вскоре он тоже оказался стиснут в объятьях.

— Вы ж мои умнички! Нам обещают ремонт фасада, библиотеки, новую химическую лабораторию и дополнительное финансирование! — Одной рукой она выхватывала новых людей и всех прижимала к себе. — Можете просить, что хотите. Но не наглейте! Вот Каспранская, к примеру, хочет получать знания, что похвально. — Она отпустила Веронику и ткнув в нее наманикюренным пальцем, сказала: — Дело решено. Можешь сдать тестирование на факультатив. Я распоряжусь.

Витя вышел из-за ширмы. Он уже успел переодеться в свою обычную одежду. Заметив его, Надежда Тарасовна расплылась в улыбке и двинулась ему навстречу, по пути освобождая остальных ребят из своих цепких объятий.

— Витюша, ну ты артист! — лукаво погрозила она пальцем. — Иди сюда, мой хороший!

Из актового зала послышались знакомые голоса.

— Не протолкнуться, блин! — возмущалась Зинаида. — Чего ты тут встал, придурок? Концерт окончен, але, иди домой! Ни пройти, ни проехать из-за тебя!

Наконец дверь приоткрылась, и в подсобку заглянули подруги. Увидев Веронику, они зашли внутрь и стали поздравлять ее с успешным выступлением.

— А Глушко сегодня в ударе, — косясь на директрису, которая ласково трепала Витю по макушке, заметила Зинаида. — Но, должна заметить, поганец и вправду хорош. Мы все офигели, когда он начал петь.

Девушки покосились на Ирку, лицо которой выражало вселенскую любовь.

— Ир, держи себя в руках, — шепнула ей Вероника. — Он всего лишь умеет петь. Голос не делает его ни лучше, ни хуже. Не влюбляйся в него снова!

Она понимала чувства подруги. Витя действительно был прекрасен по всем параметрам. А, услышав его пение, многие девушки наверняка окончательно потеряли голову. То же самое сейчас происходило и с Иркой. Вероника не желала с этим мириться и считала своим долгом отрезвить подругу.